Olivier Plancke
Mark van Bommel liet een WK-ganger thuis voor zijn eerste interlands. "Gewoon een keuze", zegt de bondscoach. Maar in de kleedkamer van de Rode Duivels waren ze hem al op het WK beu.
LEES OOK: Italië gaat los op Diego Moreira: boodschap voor AC Milan
Twee WK-gangers eruit, maar maar één verklaringMark van Bommel las vorige week in Tubeke 28 namen voor. De bondscoach zette zelf maar twee WK-gangers opzij: Thomas Meunier en Alexis Saelemaekers. Bij Meunier (35) is de redenering duidelijk. Het is een generatiewissel, met de 21-jarige Kyriani Sabbe als opvolger. Bij Saelemaekers ligt dat anders.
Hij is 27 en zit op de leeftijd waarop een international normaal gezien zijn beste jaren beleeft. Opvallend was vooral hoe verschillend Van Bommel over beide spelers praatte. Over Meunier vertelde hij uitgebreid, bijna vertederd: "Hij was het er niet mee eens dat hij niet werd opgeroepen. 'Ik ga wel weer belangrijk worden', zei hij. Dat vond ik mooi."
Over Saelemaekers kwam er één zin: "Saelemaekers is gewoon een keuze. Maar ik beweer niet dat ik hem niet meer ga gebruiken", aldus Van Bommel in Het Nieuwsblad. Op zijn persconferentie voegde hij er nog iets aan toe: "We hebben veel spelers voorin. Ik heb hem gisteravond nog gebeld. Het is niets geks of iets anders."
Niemand had gevraagd of er iets geks aan de hand was. La Libre merkte bovendien op dat Van Bommel niets kwijt wilde over hoe de speler van AC Milan op zijn niet-selectie had gereageerd.
"Een speler met een gebruiksaanwijzing"
Sportjournalist Hans Vandeweghe zegt openlijk wat anderen vermoeden. "Alexis Saelemaekers, nochtans titularis bij AC Milan, is er evenmin bij. Ik vermoed dat dat te maken heeft met de feedback vanuit de spelersgroep. Saelemaekers is een speler met een gebruiksaanwijzing", zei hij in De Morgen.
Ook Philippe Albert werd verrast. "Er zijn twee belangrijke afwezigen in deze selectie: Alexis Saelemaekers en Thomas Meunier. Ik had zulke beslissingen niet verwacht", schreef de oud-international in Le Soir.
Iran: geen blik voor Garcia, wel een uitbrander van de kapitein
Die gebruiksaanwijzing kreeg België op het WK in Amerika al te zien. Saelemaekers begon tegen Iran in de basis, in de plaats van de zieke Jeremy Doku. Het werd een bleke 0-0 en ook voor hem persoonlijk een avond om te vergeten. "Geen creativiteit, geen dribbels, geen meerwaarde", oordeelde Het Nieuwsblad.
Na 58 minuten haalde Rudi Garcia hem naar de kant voor Dodi Lukebakio. Wat daarna gebeurde, bleef hangen. Saelemaekers verliet het veld zonder Garcia een blik waardig te gunnen. Op het veld en richting kleedkamer kreeg hij nog een stevige uitbrander van Youri Tielemans. Dat detail is vandaag nog steeds belangrijk.
Tielemans is nog altijd de kapitein, en dat maakte Van Bommel meteen duidelijk. "Youri Tielemans blijft mijn aanvoerder", was een van zijn eerste mededelingen. De man die Saelemaekers in Amerika terechtwees, is dus de stem van de groep bij de nieuwe bondscoach. Toby Alderweireld zag het moment als een alarmsignaal.
"Die reactie van Saelemaekers bij zijn wissel… Kijk, als Lukaku of De Bruyne zoiets doen, kan je dat nog plaatsen. Maar bij Saelemaekers is dat iets anders. Je mag al héél blij zijn dat je aan de wedstrijd bent mogen beginnen. Onmogelijk dat Garcia of een medespeler die reactie prettig vond. De sfeer was fantastisch, hoorden we, nog nooit zo goed geweest, maar voor mij was dat toch een teken aan de wand", zei hij in de voetbalpodcast van Het Laatste Nieuws.
De vrije trap tegen Nieuw-Zeeland
Vijf dagen later leek alles vergeten. België klopte Nieuw-Zeeland met 5-1 en Saelemaekers maakte zelf de laatste goal. Het Nieuwsblad zag "schwung en energie" en Le Soir gaf hem een zeven, met een verwijzing naar zijn aandeel in het doelpunt van Romelu Lukaku.
Ook La Dernière Heure gaf een zeven, maar met een kanttekening: "Hij wilde zo graag indruk maken dat hij soms dingen forceerde." Eén moment illustreerde dat perfect. In de 78e minuut eiste Saelemaekers nadrukkelijk een vrije trap op, terwijl er betere trappers op het veld stonden. Na overleg nam Maxim De Cuyper de bal.
Karl Vannieuwkerke in de studio van Sporza: "Waarom doe je dat? Hij zal zich, té graag, willen tonen. Ik vind dat ook jammer, dat is te individueel denken op dat moment." Hein Vanhaezebrouck ging in Het Nieuwsblad nog verder. "Hij was niet content met zijn vervanging de vorige match en wilde nu met zijn verjaardag duidelijk zelf iets forceren. Typisch Alexis. Maar doordat hij stond te slapen, pakten we weer een tegengoal op een standaardsituatie."
Saelemaekers verbergt zelf niet hoe hij in elkaar zit. Op het veld heeft hij "geen filter", vertelde hij aan De Morgen. Hij speelt op emotie. Dat maakt hem op goede dagen onweerstaanbaar, en op slechte dagen een probleem voor een groep die vijf weken op elkaars lip zit.
Een positie die niet meer bestaat
Er is ook een sportieve kant, en die maakt het plaatje compleet. In hetzelfde gesprek met De Morgen omschreef Saelemaekers zichzelf zo: "Ik ben geen echte rechtsachter, maar ook geen zuivere rechtsbuiten." Zijn ideale rol noemde hij die van "rechterpiston": de wingback die in een systeem met drie centrale verdedigers de hele flank bestrijkt.
Net die positie schrapt Van Bommel. "Ik zal nooit met vijf verdedigers starten", zei de bondscoach bij zijn eerste selectie. Hij kiest voor een 4-3-3 met klassieke backs en buitenspelers. Rechtsachter worden Sabbe, Timothy Castagne en Joaquin Seys, voorin kiest hij voor zuivere aanvallers. Voor een speler die zegt dat hij nergens helemaal thuishoort, blijft er in dat systeem weinig over.
Van Bommel verwijst naar de concurrentie voorin. Die uitleg klopt maar half. Doku is out met een kuitblessure en ook achter Leandro Trossard staat een vraagteken. Er was dus net plaats vrij op de flanken. Het klopt wel dat Saelemaekers bij AC Milan niet meer onaantastbaar is. Onder de nieuwe trainer Ruben Amorim ging hij van onverplaatsbare titularis naar joker van de bank.
In vijf competitiewedstrijden begon hij twee keer, goed voor één assist. Alleen: ook zijn ploegmaat en vriend Diego Moreira begon bij Milan pas één keer. Moreira scoorde wel al drie keer en zit gewoon in de selectie. Hetzelfde geldt voor Lukebakio, over wie Van Bommel zelf zei dat hij "veelal invaller" was bij Benfica. Weinig speelminuten bij de club zijn dus geen harde reden.
De deur staat op een kier
Voor Saelemaekers is het een bekend gevoel. Op het WK van 2022 en het EK van 2024 was hij reservespeler. In maart klonk hij nog strijdvaardig: "Basisspeler zijn bij een grote club garandeert niets. Je moet presteren." Die woorden keren zich nu tegen hem.
Van Bommel sluit de deur niet. Maar als de kleedkamer mee bepaalt wie er niet bij is, weet Saelemaekers wie hij eerst moet overtuigen. Niet alleen de bondscoach, maar vooral zijn kapitein en de ploegmaats die hem in Amerika zonder een blik zagen weglopen.
