Arne Decraene
Dankzij een negen op negen, en tussendoor de kwalificatie voor de kwartfinale van de Croky Cup, leeft Antwerp weer helemaal op. Bovendien krijgt Marc Overmars van Paul Gheysens naar verluidt een tiental miljoen ter beschikking om in januari nog voor een kwaliteitsinjectie te zorgen. Al eisen eerst enkele interne dossiers dringend zijn aandacht op.
Het stamnummer één klom via de recente remonte niet enkel uit de degradatiezone, met nog twee vijfde van de reguliere competitie te gaan ligt de top zes en zelfs een Europees ticket plots weer binnen handbereik. Het grote gelijk dus van Overmars en Sven Jaecques, die de lat dan misschien toch niet te hoog legden voor Stef Wils. Al kan diens opvolger Joseph Oosting in zowat alle linies gerust nog vers bloed gebruiken.
Tenslotte oogt de spoeling in de breedte nog steeds flinterdun. Zonder de extra belasting van Europees voetbal opteerde Antwerp om de gekende redenen bewust voor een jonge en smalle kern, die niet gewapend bleek tegen een volle ziekenboeg. De voornaamste aderlating bleek de langdurige afwezigheid van Gyrano Kerk. Behalve de trainerswissel en heropening van Tribune 2 gaf vooral zijn comeback een flinke boost.
LEES OOK: 'Van Bommel verrast: geen De Cat, wél Antwerp-connectie'
Nieuw contract voor Kerk?Sinds hij tegen Club Brugge terugkeerde in de basis trof de 30-jarige Surinamer drie keer raak en deelde hij twee assistst uit. En won de Great Old vooral prompt vier keer op een rij. In totaal zit Kerk nu aan 22 goals en 15 assists in 119 optredens, inclusief een doelpunt in de titelmatch tegen Genk. Een halfjaar na aankomst schreef hij zijn naam zo meteen al in de geschiedenisboeken. Toch liep niet alles van een leien dakje.
In de play-offs was de polyvalente aanvaller namelijk niet langer titularis, het jaar nadien evenmin. Pas vorig seizoen slaagde Kerk, toen nog als rechtsbuiten, er weer in om een vaste basisplaats te claimen. Met negen treffers en evenveel assists in 44 wedstrijden liet zijn productiviteit echter enigszins te wensen over. Zijn statistieken van bij Utrecht, waar hij betrokken was bij 79 goals in 175 duels, zal hij niet snel evenaren.
Hoewel nagenoeg iedereen het erover eens is dat zijn aflopend contract moet worden verlengd, verklaart het mogelijk deels waarom Antwerp niet staat te springen om met hem rond de tafel te gaan zitten. Samen met het financiële plaatje natuurlijk. Kerk zijn lucratieve overeenkomst dateert nog uit een ander tijdperk, toen Gheysens de geldkraan nog niet had dichtgedraaid. Net als dat van zijn spitsbroeder Vincent Janssen.
Dilemma omtrent Janssen
Beide grootverdieners gaven al aan gerust op post te willen blijven. Janssen meer uitgesproken dan Kerk, volgens wie een verlengde samenwerking louter "geen straf zou zijn". Al zal de bestbetaalde speler in onze competitie ongetwijfeld ook meer moeten inleveren. De liefde mag dan nog wederzijds zijn, vorige zomer stond Antwerp er wel al voor open om afscheid te nemen van zijn aanvoerder. Tegen wil en dank weliswaar.
Om de rekening te doen kloppen was het toen interessant om Janssen uit de boekhouding te schrappen, maar nu de kans zich aandient om hem goedkoper vast te leggen liggen de kaarten anders. Dat zijn vizier minder scherp afgesteld staat dan voorheen neemt immers niet weg dat de 31-jarige Nederlander na 57 goals en 24 assists in 151 matchen een heus boegbeeld is. En vooral nog altijd een haast onmisbare schakel.
Samen met Kerk, momenteel beter geschikt voor die rol dan Farouck Adekami of Marwan Al-Sahafi, fungeert Janssen als kapstok. Een balvast aanvalsduo, dat voorin als rustpunt dient maar tevens voor dreiging en diepgang zorgt op de tegenaanval. Twee leiders in de kleedkamer ook, die fysiek nog tiptop in orde zijn en zelden matchen moeten overslaan. Zo stond Kerk pas voor het eerst in zijn carrière eventjes aan de kant.
Bal ligt in kamp Gheysens
Janssen kampt vaker met kwaaltjes, maar is doorgaans wel vroeger weer fit dan voorzien. Na een ingreep aan de knie bleek hij slechts twee weken buiten strijd. Anders dan Kerk, naar eigen zeggen nog niet benaderd om zijn verbintenis open te breken, zou de voormalig Oranje-international alvast op de hoogte zijn van het stamnummer één haar plan om hem langer aan zich te binden. Zij het dus aan andere voorwaarden.
Gezien de huidige besparingen kan Antwerp het zich niet permitteren dat Janssen dermate op de loonmassa blijft wegen en eigenhandig een groot deel van het beperkte budget opslorpt. Om een verlengd verblijf te faciliteren lijkt hij zelf wel bereid om wat in te boeten, al is het voorlopig koffiedik kijken of de onderhandelingen wel in de goede richting zullen evolueren. Allicht zal ook Gheysens een inspanning moeten leveren.
Tenslotte wil Janssen zijn loopbaan afsluiten in de VS, en zal hij mits een interessante uitdaging in Amerika niet koste wat het kost de Great Old trouw blijven. Hetzelfde geldt voor Kerk, met wie ondanks de lofbetuiging van Oosting aan zijn adres dus nog niet eens verkennende gesprekken werden aangeknoopt. Nochtans beseft men op de Bosuil toch als geen ander waarom het aan te raden valt om stilaan haast te maken.
Van den Bosch gratis weg?
Van zodra de wintermercato zijn deuren opent kunnen Janssen en Kerk luisteren naar eventuele gegadigden en zelfs elders reeds een voorakkoord tekenen. Precies de manier waarop Antwerp destijds Lior Refaelov wegplukte bij Anderlecht, maar ook zelf Simen Juklerod verloor aan KRC Genk. De linksachter werd voor de rest van het seizoen geweerd uit de selectie. Een scenario dat nu uiteraard liever vermeden wordt.
Vooral de MLS, waar eind februari het nieuwe seizoen van start gaat, vormt zeker voor Janssen in dat opzicht een serieuze bedreiging. Met een potentiële WK-deelname in het vooruitzicht valt het in Kerk zijn geval dan weer af te wachten of hij in januari een gok durft te wagen. Al is het dus toch vooral Overmars die een risico neemt. Een bedenking die misschien nog meer opgaat voor de situatie van Zeno Van den Bosch.
Anders dan Kerk en Janssen, die louter qua sportief rendement nog een meerwaarde hebben, vertegenwoordigt de 22-jarige verdediger ook heel wat kapitaal. Van den Bosch zijn marktwaarde bedraagt acht miljoen, de hoogste inschatting van de hele kern. In plaats van in Arthur Vermeeren zijn voetsporen te treden en de kassa te doen rinkelen, dreigt het product van eigen kweek dus evenwel gratis de deur uit te wandelen.
Kopzorgen voor Overmars
Dat kan Antwerp zich niet veroorloven. Sinds hij vorige zomer een aanbod van Lecce afwees bleef het lang stil, maar intussen wordt er werk gemaakt van een deal en ligt er zelfs al een nieuw voorstel op tafel. Overmars hoopt dat Van den Bosch het voorbeeld volgt van Mario Stroeykens, die uit sentiment bijtekende bij Anderlecht om alsnog wat geld in het laatje te brengen. Bovendien heeft de Antwerpenaar een extra motief.
Anders dan ook Janssen en Kerk, die het moeten nalaten om een laatste keer te cashen, zou hij net méér gaan verdienen. Dat beide partijen naar mekaar toegroeien, en Van den Bosch het naar verluidt zelfs ziet zitten om zijn kribbel te zetten, is dan ook geen toeval. Een transfer in de zomer blijft dan trouwens nog steeds niet uitgesloten, te meer mocht er sprake zijn van een afkoopclausule. Als er maar iets tegenover staat.
Niet alleen wat het bovenstaande trio betreft heeft Antwerp er baat bij om duidelijkheid te scheppen over de toekomst. Bjorn Engels verdwijnt eindelijk van de loonfiche, maar wat met Anthony Valencia en Christopher Scott nu ze voorzichtig boven water komen? Ook in Kobe Corbanie zijn geval kan geduld goud waard blijken. En loont het nog de moeite om Dennis Praet zijn (dure) optie te lichten? De klok tikt in Deurne-Noord.
