In de Nations League maken de Rode Duivels zich op voor een tweeluik tegen Italië en Israël. Bondscoach Domenico Tedesco kan daarvoor opnieuw rekenen op Romelu Lukaku, maar doet ook weer beroep op heel wat jongeren. En rond één van hen zijn de verwachtingen wel erg hooggespannen.
Ajax-revelatie Mika Godts haalde de selectie uiteindelijk niet, net zomin als pakweg Killian Sardella en Arthur Vermeeren. Daar tegenover werd Joaquin Seys wél bij de groep gehaald. Ook jongens als Malick Fofana, Maarten Vandevoordt, Roméo Lavia, Arne Engels en Matte Smets zijn opnieuw van de partij.
Van die laatste wordt ook verwacht dat hij zijn eerste cap zal krijgen. Smets was er in oktober al een eerste keer bij, maar speelde toen niet. Sindsdien heeft de verdediger zijn straffe progressie bij KRC Genk alleen maar voortgezet. Op enkele maanden tijd is hij uitgegroeid tot een ware steunpilaar bij de herfstkampioen.
Perfect profiel
Op zijn 20ste toont Smets zich dan ook fysiek sterk. Maar vooral zijn positionering en vooral de manier waarop hij het spel leest, zijn ronduit indrukwekkend. Daarnaast is de jongeling ook technisch behoorlijk sterk, waardoor hij uitstekend kan helpen in de opbouw en hij iets meer risico in zijn spel in balbezit kan leggen.
Volgens Het Laatste Nieuws vormt dat een ideale combinatie voor deze nationale ploeg. "Dat alles maakt van Smets een moderne verdediger: een opbouwer, die problemen voor kan zijn en door zijn intelligentie amper overtredingen begaat (slechts zeven stuks dit seizoen). Precies wat Tedesco zoekt", klinkt het.
Toekomstige leider
Aan de bondscoach nu om hem na zijn eerste selectie, ook zijn eerste cap te gunnen. Op lange termijn lijkt Smets in ieder geval een voltreffer te worden. "Ik zie hem niet snel meer verdwijnen bij de nationale ploeg. Die jongen is op weg om een vaste waarde te worden in de selectie. En ja, misschien ook wel één van de leidersfiguren. Als hij zich op deze manier blijft ontwikkelen kan hij de nieuwe rustbrenger worden in de verdediging. Zoals Kompany, Alderweireld en Vertonghen dat ook ooit waren", stelt analist Jan Boskamp bij Het Belang van Limburg.
