Axel Witsel verkeert in bloedvorm. Met de recente blessuregolf én het hoge aantal bankzitters komt dat zeer gelegen voor de Rode Duivels. De middenvelder van Zenit Sint-Petersburg, autoritair aan de leiding in Rusland, scoorde afgelopen weekend ook zijn eerste competitiedoelpunt.
En dat doelpunt deed hem deugd, geeft hij toe in
La Dernière Heure. "Inderdaad. De laatste weken was ik er al een paar keer erg dichtbij geweest." Dat Witsel sinds dit seizoen ook bij Zenit op een verdedigende positie is terechtgekomen, vindt hij niet frustrerend.
"Dat gaat wel. Luciano Spaletti, onze trainer, heeft beslist om dit seizoen met een driehoek met de punt naar achteren te spelen en daardoor sta ik lager", legt hij uit. "En gezien het seizoen dat we momenteel spelen, kunnen we hem die keuze niet kwalijk nemen."
Vroeger, bij Benfica Lissabon maar vooral bij Standard, stond Witsel steeds garant voor een aantal doelpunten. Vanuit zijn positie als verdedigende middenvelder is dat moeilijker geworden. Tenzij hij vanop afstand uithaalt. "Daar werk ik aan. Ik probeer zowel op het vlak van kracht als van precisie te evolueren om toch af en toe de netten te laten trillen."
Bij de Rode Duivels is Witsel één van de certitudes onder Marc Wilmots, en één van de leiders. Hij is helemaal klaar voor de laatste twee wedstrijden van de campagne. "Ik kan je verzekeren dat we er allemaal vol voor zullen gaan. We staan op het punt Belgische voetbalgeschiedenis te schrijven. Er resten nog negentig minuten. We zullen enorm gemotiveerd zijn."
In de heenmatch in Brussel (1-1) maakten de Kroaten het de Belgen erg lastig. Valt het niet te vrezen dat in Zagreb de hel helemaal losbarst? "Aan de ene kant wel", geeft Witsel toe, "want de Kroaten zullen zich gesterkt weten door hun supporters. Maar aan de andere kant is onze ploeg ook gegroeid sinds dat gelijkspel aan het begin van de campagne. We zijn nu sterker en hebben blaken van zelfvertrouwen."
Dat het volstaat om opnieuw gelijk te spelen, beseft hij. "Maar we gaan spelen om te winnen, niet met de handrem op." Welke tegenstander van vrijdag boezemt Witsel het meeste angst in? "We respecteren hun team, maar we voelen geen enkele angst." Zelfs niet voor Mario Mandzukic.
"Mandzukic? Wij hebben Thibaut Courtois! Hij staat klaar om onze fouten op te vangen en heeft dat al altijd goed gedaan. Vrijdag zal hij dat opnieuw doen, zelfs al is het Mandzukic die tegenover hem staat."
LEES OOK:
Wilmots ziet pijnpunt dat Rode Duivels kan nekken
Dieter Bauwens
