'Brutaal afgezet: recordtransfer keert zich tegen AA Gent'

De transfer van Momodou Sonko bleek een dure aangelegenheid voor AA Gent. De 18-jarige aanvaller had in de Allsvenskan al veelbelovende prestaties neergezet, maar in België blijft zijn rendement achter. Ondanks de recordsom van 7 miljoen euro die de club voor hem neertelde, kreeg Sonko vorig seizoen slechts vier basisplaatsen en speelde hij nooit de volledige 90 minuten.

Dit seizoen blijven de verwachtingen hoog, maar Sonko laat nog steeds te weinig zien. Nieuwe coach Wouter Vrancken vraagt om meer energie en aanwezigheid van de Zweed. Ondanks dat Sonko's entourage vorig seizoen aandrong op een vertrek, blijft AA Gent geloven in zijn potentieel. Maar de klok tikt, en de druk om te presteren neemt toe.

LEES OOK: ‘Club grijpt mis: Belgische optie bereikt akkoord’

Nieuwe sensatie brengt 0,0 rendement

Vanaf het begin was duidelijk dat de transfer van Momodou Sonko een kostbare aangelegenheid zou worden voor AA Gent. Op slechts 18-jarige leeftijd had hij al naam gemaakt als een van de drie meest waardevolle spelers in de Allsvenskan, en in 2023 werd hij zelfs uitgeroepen tot Jonge Speler van het Jaar.

Het Zweedse medium Expressen noemde Sonko de nieuwe Mo Salah, verwijzend naar niet alleen zijn speelstijl, maar ook naar het vergelijkbare traject dat hij volgt naar de top van het voetbal. Net zoals Salah zijn carrière lanceerde bij het relatief bescheiden FC Basel, hoopte Sonko via BK Häcken dezelfde weg naar roem te bewandelen.

“Sonko is blijkbaar de nieuwste sensatie”, stelde Peter Vandenbempt vast bij Sporza. Ondanks de recordsom die AA Gent voor hem neertelde, heeft de club tot op heden weinig rendement gezien van deze investering.

Vorig seizoen kreeg Sonko slechts vier keer een basisplaats, en geen enkele keer speelde hij de volledige 90 minuten uit. Zijn late komst in januari, terwijl hij nog maar twee weken ver was in de seizoensvoorbereiding bij BK Häcken, speelde daarbij een grote rol.

“Konden we Sonko op 1 januari halen, hadden we vier weken voorbereiding voorzien, maar nu staat hij nog ver van zijn beste niveau”, stelde Hein Vanhaezebrouck, destijds de coach van de Buffalo’s, vast begin februari.

“Als je 7 miljoen euro betaalt, mag je hopen dat een goeie is”

Afgelopen winter was de ondertussen 19-jarige Momodou Sonko nog niet op zijn top, zowel fysiek als conditioneel. Toch werd er veel druk op de jonge speler gelegd vanwege zijn status als recordaankoop van AA Gent.

“Maar goed, als je 7 miljoen euro betaalt, mag je hopen dat een goeie is”, zei Franky Van der Elst in Het Nieuwsblad. Het Laatste Nieuws temperde de verwachtingen: “AA Gent meteen bij de hand nemen? Neen, dat mogen we niet verwachten.”

De krant wees erop dat Sonko nog niet het niveau van drive en vermogen had bereikt dat toenmalig coach Hein Vanhaezebrouck van een aanvaller verwachtte. “De Buffalo’s zullen geduld moeten tonen vooraleer ze de beste Sonko zien.”

Ondertussen grepen Franck Surdez en Matias Fernandez-Pardo hun kansen vorig seizoen, waardoor Sonko vooral op de bank bleef zitten. “Ik doe niet mee aan ‘toptransfers’ en ‘recordbedragen’. Die zijn onbelangrijk voor mij, want ze zijn ingegeven door de situatie”, zei Vanhaezebrouck.

“Nu zeggen dat Sonko moét tonen dat hij zeven miljoen waard is, vind ik niet correct. Sonko kwam net uit verlof toen hij arriveerde. Dat zagen wij ook. Fysiek stond hij nergens. We hebben héél hard met hem moeten werken.”

Sonko al naar de exit bij AA Gent?

Dit seizoen liggen de verwachtingen voor Momodou Sonko hoger. Hoewel hij tijdens de voorbereiding zijn talent liet zien tegen minder sterke tegenstanders, kwam hij tekort tegen teams van kaliber, zoals Lille OSC.

De nieuwe coach Wouter Vrancken is nog niet volledig overtuigd van Sonko’s capaciteiten. “Momodou moet iets meer energie tonen. Hij moet zich meer laten zien. Hij is iets introverter, hij doet wel zijn best, maar ik hoop dat we hem uit zijn schulp krijgen”, zei Vrancken tijdens de voorbereiding.

Het Nieuwsblad meldde in augustus dat AA Gent nog op zoek was naar extra - lees: betere - flankspelers, wat erop wijst dat de club twijfelde over Sonko. Transferwatcher Sacha Tavolieri bevestigde toen dat de positie van Sonko bij AA Gent wankel was.

Volgens Tavolieri was een vertrek van de 19-jarige flankaanvaller vorige zomer niet uitgesloten, en dat hij nog altijd op de nodige interesse kon rekenen.

Sonko stuurde aan op vertrek: AA Gent gelooft nog in hem

Volgens Koen Van Uytvange, clubwatcher voor Het Nieuwsblad, was het de entourage van Momodou Sonko die afgelopen zomer op een vertrek aanstuurde. Er was genoeg interesse, maar AA Gent weigerde hem zomaar te laten gaan.

“Of hij al weg mag? We geloven nog heel erg in Sonko”, zei Arnar Vidarsson, Manager Sports, in Extra Time. “Het is super moeilijk met dat prijskaartje achter zijn naam te voetballen. Hij heeft daar nooit om gevraagd. Je kan nooit voorspellen hoe een speler zich gaat aanpassen”, aldus de IJslander.

AA Gent heeft veel geïnvesteerd in Sonko, zowel op als naast het veld, om hem beter te begeleiden en te laten aarden in België. Toch heeft dat tot nu toe weinig opgeleverd. Als hij speelt, brengt hij te weinig. Zijn sporadische flitsen blijven meestal zonder vervolg.

Dit seizoen staat de Zweedse aanvaller op slechts één basisplaats en vier invalbeurten. “Zo blijft hij de Masked Winger , want de échte Sonko van Häcken is in België nog niet waargenomen”, aldus Van Uytvange.

“AA Gent blijft op zoek naar de juiste formule om de ware gedaante van Sonko te ontgrendelen. In Zweden staat hij bekend als een trage starter, een verlegen jongen die tijd nodig heeft. Die tijd is er nog, al tikt hij onverbiddelijk weg.”