Verrassing bij Antwerp: "Godverdikkie, ik laat hem spelen"

Antwerp FC heeft een mooie week achter de rug. De landskampioen plaatste zich voor de finale van de Croky Cup en pakte enkele dagen later een optie op de Champions' Play-Offs met een ruime zege tegen STVV. Bovendien recupereerde coach Mark van Bommel een belangrijke pion.

De titelverdediger was bezig aan een behoorlijk wisselvallige tweede seizoenshelft. Knappe resultaten zoals tegen Club Brugge en Standard werden te vaak afgewisseld met mindere prestaties zoals tegen Eupen en KV Mechelen. Al had dat ook te maken met de personele problemen van Van Bommel.

Zo moest de coach in januari noodgedwongen afscheid nemen van sterkhouder Arthur Vermeeren, terwijl diens vervanger Eliot Matazo niet volledig fit arriveerde. Daarnaast kreeg RAFC ook af te rekenen met de nodige blessuregevallen. Maar stilaan loopt de ziekenboeg helemaal leeg. 

LEES OOK: 'Belgische Pirlo': Italië in ban van metamorfose De Bruyne

Sterk op training

Zondag maakte immers ook Michel-Ange Balikwisha zijn comeback. De flankaanvaller had een sterke eerste seizoenshelft achter de rug, maar viel tijdens de winterstop geblesseerd uit. Inmiddels is hij echter weer voldoende hersteld en tegen STVV kon hij zijn eerste minuten van 2024 maken.

Dat Balikwisha meteen weer aan de aftrap verscheen, was wel een behoorlijk grote verrassing. "Bali maakte op training zodanig veel indruk dat ik dacht: godverdikkie, ik laat hem gewoon spelen", verklaarde Van Bommel bij Gazet van Antwerpen.

Troef in PO's

Na een tweetal maanden afwezigheid zal het uiteraard eventjes duren alvorens Balikwisha weer in topvorm is. Maar dat hij een wapen kan worden in de Play-Offs, staat buiten kijf. "Hij is sneller terug dan iedereen verwachtte. Dat is alleen maar goed voor het team en hemzelf natuurlijk. Je ziet dat hij ook gewoon weer heel veel kwaliteit in ons elftal bijbrengt wat alleen maar een troef is", aldus ploegmaat Owen Wijndal.