Mark van Bommel had als eerste intentie om zomertransfer Chidera Ejuke naar een fysiek topniveau te brengen, waarna de Nigeriaan ook nog vertrouwd moest raken met de Antwerpse manier van voetballen.
Ondertussen vertoeft de Nigeriaan al bijna drie maanden bij Antwerp FC, maar tot op heden heeft hij slechts sporadisch gespeeld en heeft hij nog steeds geen enkele basisplaats weten te bemachtigen.
Publieksvermaker heeft alles Belgische sensatie te worden
Hoewel Chidera Ejuke (25) afgelopen zomer geen traditionele voorbereiding doormaakte, arriveerde hij vorige zomer bij Antwerp FC in een topfitte fysieke staat. Hij had weliswaar nog enige tijd nodig om zijn conditie op te bouwen met het oog op zijn eerste speelminuten voor de Great Old, maar dat leek slechts een kwestie van tijd te zijn.
Ejuke is een enorm veelzijdige aanvaller, en heeft daarom een profiel dat heel goed past in het profiel waar Mark van Bommel graag mee werkt. Hoewel hij van nature een linkerflankaanvaller is, heeft hij ook vaak op rechts gespeeld en zelfs als (schaduw)spits, waardoor hij bijna elke offensieve positie kan bekleden.
Het Nieuwsblad meldde dat de 25-jarige Nigeriaan werd aangetrokken om de landskampioen extra schwung en doelpunten te bezorgen, terwijl Antwerp-fans zich konden verheugen op talloze acties en dribbels. Ejuke bezit dan ook alle kwaliteiten om een sensatie en attractie te worden op de Belgische voetbalvelden.
“Ik houd ervan om acties te maken. Dat is waarom ik voetbal”, zei de ex-voetballer van sc Heerenveen destijds aan Omrop Fryslan. “Dat is waarom ik ooit begonnen ben met voetballen. Ik wil het liefst winnen, maar ik wil ook het publiek vermaken.”
Topsnelheid van 35,05 km/u
Mark van Bommel toonde zich enthousiast over de komst van Chidera Ejuke, en beschreef hem als een speler met sterke individuele kwaliteiten, een goede actie, en een grote snelheid.
In het vorige seizoen, toen hij op huurbasis bij Hertha BSC speelde, was Ejuke zelfs de snelste speler in de selectie van Berlijn, met een indrukwekkende topsnelheid van maar liefst 35,05 km/u.
Marc Overmars kende Ejuke bijzonder goed van tijdens hun gezamenlijke periode in de Eredivisie. De Nigeriaan maakte destijds indruk met Heerenveen tegen Ajax, toen hij de Amsterdamse defensie bijna in z’n eentje oprolde.
Door de komst van de voormalige speler van Valerenga, sc Heerenveen en CSKA Moskou, die twee jaar geleden maar liefst 12 miljoen euro kostte, waren er aanvallende opties genoeg bij Antwerp FC.
De grote vraag was enkel wanneer Antwerp voluit zou kunnen rekenen op de veelbelovende zomeraanwinst.
Fitter dan verwacht, maar conditioneel (nog) niet klaar
Er waren hoge verwachtingen rond Chidera Ejuke bij zijn aankomst bij Antwerp FC, maar Mark van Bommel temperde die expectaties meteen.
Ondanks het feit dat Ejuke naar verluidt in fysiek in goede vorm arriveerde op de Bosuil, bleek de aanvaller te kampen met aanzienlijke fysieke achterstand door een gebrek aan een traditionele voorbereiding in het voorbije tussenseizoen.
“We proberen hem zo snel mogelijk op fysiek topniveau te krijgen om te laten spelen”, zei Van Bommel nadat de nochtans speelgerechtigde Ejuke de eerste twee matchen van het seizoen tegen Cercle Brugge en Anderlecht telkens zelfs het wedstrijdblad niet haalde.
Conditioneel moet het nog wat beter. Anderzijds is hij fitter dan verwacht, want hij heeft er geen traditionele voorbereiding opzitten bij een club”, klonk het ietwat contradictorisch bij de coach.
In de daaropvolgende wedstrijden tegen KV Kortrijk en Oud-Heverlee Leuven kreeg Ejuke twee korte invalbeurten, maar in de wedstrijden tegen Union SG, KVC Westerlo en RWD Molenbeek behoorde hij wederom niet tot de wedstrijdselectie.
Ejuke rendeert niet in het systeem-Van Bommel
Eind september vroeg Gazet van Antwerpen zich terecht af wanneer we nu eens meer van Chidera Ejuke te zien zouden krijgen. Op dat moment trainde de Nigeriaan al twee maanden mee bij Antwerp, maar het leek erop dat hij tactisch nog niet volledig voorbereid was om een vooraanstaande rol te spelen in het Antwerpse elftal.
“Ejuke heeft niet zo'n goede voorbereiding gehad en een tijdje voor zichzelf getraind. Jammer genoeg kan ik slechts achttien namen op het blad zetten”, zei Mark van Bommel.
“Hij traint nu al mee, maar qua fysiek - ik zeg niet dat hij een achterstand heeft - en onze manier van voetballen, moet hij zo snel mogelijk bijleren om volop in ons systeem te renderen. Zover is hij nog niet, anders had ik hem al vaker opgesteld.”
Razendsnelle dribbelaar kan iets anders brengen
Chidera Ejuke maakte vervolgens wel een sterke invalbeurt tegen AA Gent, waarin hij in de tweede helft schitterde met flitsende acties en blijk gaf van zijn reputatie als een razendsnelle dribbelaar.
Het Nieuwsblad stelde vast dat die paar flitsen van Ejuke doen vermoeden dat ze bij Antwerp nog veel plezier kunnen beleven aan de aanvaller. Mark van Bommel probeert om Ejuke eerst fysiek en conditioneel klaar te stomen en vervolgens de tijd te geven om zich aan te passen aan het tactische plan van het team.
“Hij kan iets anders brengen dan onze andere buitenspelers”, zei de coach. “We zijn voorzichtig met hem. Zo ver staat hij nog niet, anders hadden we hem al lang ingezet.”
Ejuke spoorloos in Europa
Ook tijdens zijn invalbeurt tegen Charleroi vorig weekend wist Ejuke opnieuw een positieve indruk achter te laten. Samen met George Ilenikhena bracht hij na de rust meer energie en gevaar op Mambourg.
Ejuke bracht schwung en speelde een rol bij het tweede doelpunt, dat de stand op 2-2 bracht. De fans van Antwerp zijn enthousiast over de Nigeriaanse aanvaller en kijken uit naar meer optredens van Ejuke in het rood-witte shirt, maar Mark van Bommel geeft er dus duidelijk de voorkeur aan om hem niet te overhaasten.
Desondanks heeft de Nigeriaan - momenteel de veldspeler met de minste minuten bij Antwerp FC - met zijn invalbeurten tegen AA Gent en Charleroi laten zien dat hij over de intrinsieke kwaliteiten beschikt om het verschil te maken.
Ondanks zijn positieve maar relatief korte bijdragen, wacht Ejuke ook nog steeds op zijn Europese debuut bij Antwerp. Hij was niet in actie gekomen tijdens het tweeluik tegen AEK Athene en ook niet in de Champions League-groepswedstrijden tegen FC Barcelona en Shakhtar Donetsk, waarin hij telkens de volle 90 minuten op de bank bleef.
