Dries Mertens speelde onder Maurizio Sarri zijn beste seizoen ooit. Het was ook de Italiaanse coach die de Rode Duivel bij SSC Napoli omvormde van flankaanvaller tot spits. Met alle gevolgen - lees: een karrenvracht aan doelpunten - vandien. Vandaag probeert Sarri Mertens alvast te verleiden om een grootse reünie voor elkaar te krijgen bij SS Lazio.
ROME ROEPT
Na een liefdesverhouding van 9 jaar loopt de romance tussen Dries Mertens en SSC Napoli stilaan op z’n eind. De Napolitanen moeten flink bezuinigen en daarom weigert Aurelio De Laurentiis om de eenzijdige optie in Mertens’ contract te lichten. In zijn huidige verbintenis strijkt de Rode Duivel maar liefst 15 miljoen euro bruto per jaar op, bonussen en (teken)premies incluis. Maar dat zijn salarissen die de voorzitter van Napoli vandaag niet meer kan of wil uitbesteden.
En aldus lijkt Dries Mertens zich naar de uitgang te begeven in het Stadio Diego Armando Maradona. De Rode Duivel staat al sedert 2013 onder contract in Campanië en sindsdien is hij er uitgegroeid tot een publiekslieveling én clubicoon. Dat heeft Mertens voornamelijk te danken aan zijn sportieve prestaties en vele doelpunten, ‘Ciro’ is immers de beste scorer aller tijden voor Napoli, maar ook door zijn emotionele band met de stad en de club. De bijnaam ‘Ciro’ is trouwens niet elke buitenlander in Napels gegund. Het is een voorrecht.
Maar aan alle sprookjes komt helaas een eind en dat geldt dus ook in het geval van Dries Mertens en Napoli. De 34-jarige zal dus op zoek moeten naar een nieuwe werkgever en mocht het kunnen, dan zou Mertens zijn loopbaan graag verderzetten in Italië. En dat zou zomaar eens kunnen. Het is namelijk een publiek geheim dat SS Lazio de ervaren aanvaller naar Rome wil halen. En da’s helemaal geen toeval. Maurizio Sarri is momenteel de coach van Lazio en die onderhoudt een goede band met Mertens. Sterker nog. Het was Sarri die hem bij Napoli voor het eerst als spits uitspeelde.
DE GOUDEN ZET VAN SARRI
Door het vertrek van Gonzalo Higuaín en een blessure bij de eerste spits Arkadiusz Milik, werd Dries Mertens in december 2016 toevallig als centrale aanvaller gebruikt bij Napoli. Maurizio Sarri had alvast geen spijt van die beslissing want Mertens scoorde in zijn eerste wedstrijd in die nieuwe rol meteen een hattrick tegen Cagliari en daarna zelfs een vierklapper tegen Torino. Mertens eindigde dat seizoen met een persoonlijk record van maar liefst 38 doelpunten. Dat was best wel opvallend, want in de beginperiode gebruikte Sarri hem niet als een basisspeler maar doorgaans als een luxe-invaller.
“Ik werd echt gek van die mens (Sarri nvdr.) en ik heb mij vaak kwaad gemaakt. Er waren momenten dat ik met hem op de vuist wilde gaan”, zei Dries Mertens over die periode aan Sport/Voetbalmagazine. “Op de vraag waarom ik naast de ploeg viel, antwoordde hij: er is niemand die zo goed kan invallen als jij. Ik was uniek in die rol als joker. Ik heb dikwijls gedreigd om op een dag op een belabberde manier in te vallen…” Sarri is een coach die zich maniakaal voorbereidt en diepgaande analyses maakt. Op dat vlak kan de Italiaanse coach omschreven worden als een koppige trainer. Maar Sarri kan ook zijn fouten toegeven, zoals in het geval van Mertens.
“Ik weet nog dat ik hem (Dries Mertens, nvdr.) voor het eerst vertelde dat hij als centrumspits moest gaan spelen. Ik zei hem dat als hij zich aan die rol aanpaste hij 20 doelpunten kon maken, en hij overtrof al mijn verwachtingen. Het is echt jammer dat we er op die leeftijd achter kwamen dat hij voorin kon spelen, want hij had jarenlang een van de beste spitsen ter wereld kunnen zijn”, zei Maurizio Sarri over de herpositionering van Dries Mertens als centrale spits, een beslissing waarvoor Sarri zich dus op de borst mag kloppen.
DE ROMANCE SARRI-MERTENS
Dries Mertens was oorspronkelijk erg verbaasd met zijn nieuwe positie, maar al snel groeide hij uit tot één van de meest gevreesde doelpuntenmakers van de Serie A. Dat hij momenteel de topschutter aller tijden is van Napoli bewijst dat alleen maar. “Zelfs ik was verrast. Sarri had die intuïtie en ik betwijfel of hij dacht dat ik zo effectief kon zijn,” antwoordde de Duivel over zijn transitie. “Hij (Maurizio Sarri, nvdr.) heeft zoveel voor me gedaan dat ik niet weet of ik als centrale aanvaller zou kunnen spelen voor een andere trainer.”
In 2017 gaf Dries Mertens openlijk toe in een interview met Sport/Voetbalmagazine dat hij gek is van Maurizio Sarri. Dat was namelijk het geval niet met de andere Napoli-coaches zoals Rafa Benitez of Carlo Ancelotti “Hij is de beste coach die ik heb gehad. De manier waarop hij een wedstrijd voorbereidt, hoe hij het doet zodat de spelers altijd fris aan de aftrap staan... Alles! Ik hou van coaches die de leiding nemen over hun team. … Werken met Sarri is als een goede voorbereiding op een examen: je voelt je zo goed dat je heel zeker van jezelf bent als je op school aankomt.”
Ook Maurizio Sarri stak zijn bewondering voor Dries Mertens nooit onder stoelen of banken. Tijdens hun gezamenlijke periode bij Napoli ontstond er, vooral toen Mertens uitgespeeld werd als centrale spits, een natuurlijk en wederzijds respect tussen beide heren. “Wie ik wil? Ronaldo, Messi of Higuain? Sorry, niemand. Ik heb al Insigne, Callejon en Mertens”, antwoordde Sarri destijds over potentiële transfers voor zijn voorhoede. Toen Sarri in 2018 Napoli inruilde voor Chelsea, wilde de Italiaan ook al Mertens meenemen naar Stamford Bridge. Maar toen lukte dat uiteindelijk niet.
DE REÜNIE
Maar volgens Gazzetta dello Sport zou een reünie tussen Maurizio Sarri en Dries Mertens weldra kunnen plaatsvinden bij Lazio. De Italiaanse coach heeft heldere gedachten om versterkingen te halen tijdens de zomermercato en Sarri wil graag spelers aantrekken waarmee hij in het verleden succesvol heeft samengewerkt. Daarnaast wordt de focus gelegd op spelers die over een aflopend contract beschikken, want Lazio heeft namelijk problemen met de liquiditeit. En in dat verhaal past Dries Mertens dus perfect. Volgens de vermaarde Italiaanse krant zou de Rode Duivel ook interesse hebben om naar Rome te verhuizen. Een nieuw liefdesverhaal lijkt aldus in de maak …
