Het contract van Dries Mertens bij Napoli loopt af op 30 juni en het is nog onzeker of zijn verbintenis wordt verlengd. De 34-jarige is een clubicoon maar hij is niet bezig aan zijn beste seizoen bij Gli Azzurri. Voorzitter Aurelio De Laurentiis laat de emotionele kant niet meespelen in de onderhandelingen want eerder koos Lorenzo Insigne - Napolitaan, aanvoerder en wereldkampioen - eieren voor z’n geld door een contract te tekenen bij Toronto. Daarnaast is Mertens in de voorbije weken geen bepalende speler geweest. Komt er dan alsnog een einde aan het liefdesverhaal tussen Mertens en Napoli?
KRUISPUNT
Dries Mertens en Napoli houden van elkaar. De Rode Duivel staat al sedert 2013 onder contract in Campanië en sindsdien is hij er uitgegroeid tot een publiekslieveling én clubicoon. Dat heeft Mertens voornamelijk te danken aan zijn sportieve prestaties en vele doelpunten, ‘Ciro’ is immers de beste scorer aller tijden voor Napoli, maar ook door zijn emotionele band met de stad en de club. In hun Palazzo donn’Anna heeft Mertens het erg naar zijn zin, net zoals zijn vrouw Kat Kerkhofs en hun hond Juliette. De bijnaam ‘Ciro’ is trouwens niet elke buitenlander in Napels gegund. Het is zelfs een voorrecht.
Dries Mertens geniet een heldenstatus in de club en in de stad, maar betekent niet dat Aurelio De Laurentiis zomaar bereid is om zijn aflopend contract (middels een eenzijdige optie) aan de huidige voorwaarden te verlengen. In zijn huidige verbintenis strijkt Mertens 15 miljoen euro bruto per jaar op, bonussen en (teken)premies incluis. Maar dat zijn salarissen die de voorzitter van Napoli vandaag niet meer kan of wil uitbesteden. Vijf miljoen euro netto per jaar zou wel lukken. Met als minimale voorwaarde dat Napoli zich kan verzekeren voor de vetpotten van de Champions League.
HET PLAN VAN NAPOLI
Aurelio De Laurentiis wil een zuiniger beleid voeren en één van zijn grootste maatregelen is het verlagen van de spelerslonen. De coronacrisis slaat er immers stevig in bij Napoli en de club is bovendien het bankroet niet vergeten van in 2004. De grote man van Napoli maakt daarbij geen uitzonderingen. Zo moest ook Lorenzo Insigne stevig inbinden als hij langer bij Napoli wilde voetballen. De aanvoerder, Napolitaan en wereldkampioen trekt daarom transfervrij naar Toronto. En datzelfde lot kan nu ook Dries Mertens te wachten staan.
In Gazzetta dello Sport schrijft men zelfs over ‘De Zaak-Mertens’ omdat dit dossier zo emotioneel en complex ligt in Napels. De club wil dolgraag verder met hem en ook Mertens verklaarde al meermaals dat hij bij Napoli wil blijven. “Ik speel hier graag. Napoli heeft een optie om mijn contract te verlengen. Ik hoop dat het gebeurt”, verklaarde Mertens eerder dit seizoen aan de Italiaanse media. Voorlopig werd die uitdrukkelijke wens nog niet beantwoord, maar Napoli is een club waar contractuele onderhandelingen doorgaans laat op het seizoen concreet behandeld worden.
“We gaan zijn contract aan het eind van het seizoen bekijken”, zei sportieve baas Cristiano Guintoli daarover. De clubleiding zou bovendien enkel denken aan een contractverlenging van Dries Mertens indien Napoli zich kwalificeert voor de Champions League. De Napolitanen liggen ook nog op koers om de Serie A te winnen, en die titel zou ook voor extra financiële mogelijkheden zorgen. Al verloor I Partenopei in de laatste twee competitiewedstrijden wel dure punten tegen Internazionale (1-1) en Cagliari (1-1). Zondag staat alvast een nieuwe topaffiche op het programma tegen Lazio.
MERTENS HOUDT REKENING MET VERTREK
Dries Mertens sprak onlangs openlijk over zijn situatie in Corriere dello Sport. In het interview met de Italiaanse krant houdt hij rekening met het doemscenario dat hij mogelijk bezig is aan de laatste maanden bij zijn grote liefde. “Er zijn twee manieren waarop het kan gaan en één daarvan betekent dat ik afscheid zal moeten nemen”, zei Mertens. “Als dat gebeurt, zal iedereen ten huize Mertens huilen. Ik, Kat, zelfs de baby.”
Dries Mertens benadrukte dat het geen keuze is van geld. In Napels zou hij immers altijd miljonair voor het leven zijn. “Maar ik moet ook realistisch zijn: Napoli heeft me misschien niet meer nodig. Als dat het geval zou zijn, zal ik het accepteren en vooral dankbaar zijn”, citeerde Corriere dello Sport. “Hoe meer doelpunten ik maak, hoe meer hij (Aurelio De Laurentiis, nvdr.) zal begrijpen dat het de moeite waard is om mij te laten bijtekenen.”
WISSELVALLIG (LAATSTE?) SEIZOEN
Al valt het nog te bezien of Napoli hem écht wel nog nodig heeft - los van zijn status en reputatie in Campanië. Dries Mertens beleeft namelijk niet zijn beste seizoen in loondienst van Napels. Hij telt bijvoorbeeld maar 11 basisplaatsen in de Serie A. Mertens startte de huidige jaargang met een achterstand want in juli onderging hij een stabilisatie-operatie voor zijn schouder bij dokter Geert Declercq, waarna hij wekenlang moest revalideren. Daarom kwam hij pas traag uit de startblokken en werd er zelfs gesproken van het jaar te veel.
Maar in november en december toonde Dries Mertens terug zijn grote waarde aan. Toen stak hij in bloedvorm met 5 doelpunten in 4 competitiewedstrijden. En daarvoor had ie amper 8 doelpogingen voor nodig. 50% efficiëntie voor het doel: dat is een statistiek die enkel is weggelegd voor pure scherpschutters. Al duurde die opflakkering niet erg lang want in de laatste 10 wedstrijden in de Serie A scoorde hij nog maar 2 doelpunten én creëerde hij ook erg weinig doelgevaar.
ZOALS INSIGNE?
“Hoe meer doelpunten ik maak, hoe meer hij (Aurelio De Laurentiis, nvdr.) zal begrijpen dat het de moeite waard is om mij te laten bijtekenen.” Hoewel Dries Mertens dit zei met een kwinkslag, spreken de recente prestaties en statistieken niet in zijn voordeel in ‘De Zaak-Mertens’. Een éénjarig contract ter waarde van 5 miljoen netto blijft een enorme kost voor Napoli en bovendien wordt Mertens straks alweer 35 jaar. Aan de voorzitter van Napoli om te beslissen of Mertens’ actuele sportieve meerwaarde daadwerkelijk matcht met de voorgelegde financiële voorwaarden. En die beoordeling staat los van zijn cultstatus in de club en de stad: zie hoe het afgelopen is met een gelijkaardig clubicoon zoals Lorenzo Insigne.
