Olivier Plancke
Op 36-jarige leeftijd zit Thomas Vermaelen zonder club, maar in de herfst van zijn carrière zit er wellicht nog een mooi hoofdstuk aan te komen. Antwerp FC zou zich namelijk kandidaat stellen om Vermaelen aan te trekken en dat zou een fraaie stunt zijn van the Great Old. Vorige zomer was hij namelijk nog één van de zeldzame lichtpunten bij de Duivels op het Europees Kampioenschap.
TERUGHALEN
Het avontuur van Thomas Vermaelen in Japan zit erop. Vissel Kobe besliste onlangs om het aflopende contract van de 85-voudige Rode Duivel niet meer te verlengen, waardoor Vermaelen momenteel zonder club zit. Maar geen nood. Volgens Het Nieuwsblad is Antwerp FC op zoek naar een goeie centrale verdediger. Indien de eisen van Vermaelen niet te hoog liggen, dan zou hij naar verluidt een serieuze optie betekenen voor the Great Old.
Een huidige Rode Duivel, een basisspeler zelfs indien fit, die terugkeert naar de Jupiler Pro League, dat kan alleen maar toegejuicht worden. “Hij was op het EK nog de beste verdediger. Ik zou zeggen: haal hem maar terug”, klonk Philippe Albert in diezelfde krant bijvoorbeeld erg enthousiast rond de eventuele rentree van Vermaelen naar België. Maar het lijdt geen enkele twijfel dat Vermaelen erg selectief zou zijn in de clubkeuze.
JONGEN VAN HET VELTWIJCKPARK
Ten eerste is hij enkel financieel haalbaar voor een select groepje van Belgische topclubs. Club Brugge, AA Gent en Antwerp FC lijken over de nodige middelen te beschikken om Vermaelen een contract voor te schotelen. Maar of dat ook voldoende is om hem te overtuigen, dat is nog een andere vraag. Daarnaast valt het te betwijfelen of Vermaelen zélf openstaat om te voetballen voor een Belgische voetbalclub.
Eerder dit jaar gaf Vermaelen een interview aan De Morgen en daarin stelde hij heel duidelijk dat voetballen in eigen land niet per se de hoogste prioriteit geniet. “Het is geen blinde vlek in mijn carrière die ik wil wegwerken”, dixit Vermaelen. Hij zou waarschijnlijk wel uit pure romantiek teruggekeerd zijn naar Germinal Ekeren. “Ik ben een jongen van het Veltwijckpark en het is bijzonder jammer dat Germinal Ekeren er niet meer is.”
TRAAG, OUD EN BROOS
Er zullen echter niet heel veel clubs in de rij staan om Thomas Vermaelen een contract voor te schotelen, want per slot van rekening telt de centrale verdediger alweer 36 lentes. Een transfer met het oog op de toekomst is ie dus alvast niet. Daarom zal de interesse voornamelijk vanuit België komen, eerder dan vanuit het buitenland. Antwerp wordt dus alvast gelinkt aan Vermaelen en daar zou zijn enorme ervaring en kwaliteit grote wonderen kunnen verrichten in de jonge garde.
Daarnaast heerst de algemene perceptie dat Vermaelen een erg blessuregevoelige speler. Te traag. Te oud. Te broos. Diezelfde vragen omtrent zijn fysieke gesteldheid werden gesteld bij de aanvang van het EK 2020 in de vorige zomer. Extern dan wel, want Roberto Martinez bleef altijd rotsvast geloven in de fysieke capaciteiten van zijn ervaren verdediger.
Vermaelen moest zijn selectie voor het EURO 2020 ogenschijnlijk verdedigen tegenover de buitenwereld. “Ik vind het jammer dat men conclusies trekt uit gegevens die zij niet kennen. Niemand weet hoe snel ik ben. Niemand weet hoe wendbaar ik nog ben. Alleen ik kan dat inschatten aan de hand van persoonlijke data”, zei Vermaelen tijdens een persconferentie voor het Europees Kampioenschap.
TOP OP HET EK
Thomas Vermaelen bewees tijdens datzelfde EK 2020 dat de Rode Duivels nog steeds kunnen rekenen op hem. Dat betreffende Europees Kampioenschap dateert nog maar van de vorige zomer, waardoor Vermaelen ook bij Antwerp FC ongetwijfeld een enorme impact zou kunnen maken. “Een fitte Vermaelen is iemand waar je rekening mee moet houden”, verklaarde analist Eddy Snelders na de groepsronde.
In de achtste finale van het Europees Kampioenschap heerste Thomas Vermaelen tegen Portugal. De prestatie van de 85-voudige Rode Duivel kon vriend en vijand bekoren. Hij hield zijn generatiegenoot Cristiano Ronaldo in bedwang, een krachttoer die alleen maar bewondering en respect kan teweegbrengen. Vermaelen werkte een onberispelijke wedstrijd af en hij was elke seconde geconcentreerd. Dat moest ook wel, met de sluwe en immer lepe Ronaldo in de buurt. Vermaelen was de defensieve uitblinker bij de Rode Duivels dankzij onder meer een enorme duelkracht en groot anticipatievermogen.
Hij mag dan misschien wel niet meer van de snelste zijn, maar door zijn uitstekend positiespel en ervaring demonstreerde Vermaelen dat hij nog steeds een stapje ‘sneller’ denkt dan zijn dan zijn rechtstreekse tegenstander. En dan is een vermeend gebrek aan snelheid helemaal geen probleem meer. Vermaelen won kopduels van Cristiano Ronaldo, hij zat de Portugese ster constant op de hielen en hij kon CR7 op een bepaald moment ook zelf terughalen. Superlatieven kwamen toen tekort bij de indrukwekkende prestatie van Vermaelen in de achtste finales van het Europees Kampioenschap.
ZOALS NAINGGOLAN
Thomas Vermaelen oogstte op het EK 2020 grote lof door zijn ongelofelijk professionalisme en onberispelijke prestaties. “Wat Vermaelen samen met de twee andere verdedigers en Courtois heeft laten zien, moet men opnemen op video en in alle Belgische voetbalscholen laten zien. Dit was een masterclass verdedigen en Vermaelen heeft het fantastisch gedaan”, zei Roberto Martinez na de match tegen Portugal. Over het ganse Europees Kampioenschap was Vermaelen zelfs de derde beste uitvoetballende verdediger.
In enkele maanden tijd kan Vermaelen die grote klasse en hoogwaardige kwaliteiten moeilijk verloren zijn, waardoor Antwerp FC niet moet twijfelen om hem naar de Bosuil te halen – indien de centrale verdediger financieel haalbaar blijkt uiteraard. Ook de huidige prestaties en impact van ex-Rode Duivel Radja Nainggolan kan tevens een belangrijke factor betekenen voor the Great Old om Vermaelen eventueel aan te trekken. Op basis van zijn pure sportieve kwaliteiten zou hij ongetwijfeld een toptransfer zijn.
LEES OOK: 'Exodus van start: Antwerp verliest eerste steunpilaar'
