Olivier Plancke
Dries Mertens en Napoli: het is quasi onmogelijk om beter liefdesverhaal te bedenken. De liefde is groot langs beide kanten, maar toch is de kans reëel dat er straks een einde komt aan deze unieke voetbalromance.
SCHERPSCHUTTER CIRO
Dries Mertens kende vorig jaar een bitter einde van zijn voetbalseizoen. Op het Europees Kampioenschap was de ervaren aanvaller namelijk één van de grote tegenvallers bij de Rode Duivels. Geen enkel doelpunt en enkele ondermaatse prestaties waren zijn deel. En ook de start van het huidige seizoen verliep niet al te best. Mertens onderging in juli een stabilisatie-operatie voor zijn schouder bij dokter Geert Declercq, waarna hij wekenlang moest revalideren.
’t Is daarom dat Mertens pas in oktober voor het eerst dit seizoen in actie kwam bij Napoli. Ciro kreeg oorspronkelijk vooral (korte) invalbeurten gegund, maar vanaf november werd hij opnieuw een onbetwiste basisspeler bij Gli Azzurri. En dat loonde voor Napoli. In de maand november scoorde Mertens maar liefst vier doelpunten in vijf wedstrijden. En daarvoor had ie amper 8 doelpogingen voor nodig. 50% efficiëntie voor het doel: dat is een statistiek die enkel is weggelegd voor pure scherpschutters.
En ook in december houdt Dries Mertens dat moordend tempo aan. In twee wedstrijden scoorde hij reeds evenveel doelpunten én zet hij zijn dodelijke efficiëntie voort van één doelpunt per twee doelkansen. Daarmee is de Rode Duivel vandaag veruit de meest efficiënte én regelmatigste spits van de Serie A: op een gezegde leeftijd van 34 jaar is dat een erg fraaie prestatie. Maar ondanks zijn bloedvorm is het hoogst onzeker of Mertens volgend jaar ook nog bij Napoli zal voetballen.
NAPOLI GRIJPT IN
Dries Mertens houdt van Napoli en vice versa. De Rode Duivel staat al sinds 2013 onder contract in Campanië en hij is er uitgegroeid tot een publiekslieveling én clubicoon. Dat heeft hij voornamelijk te danken aan zijn sportieve prestaties en vele doelpunten, Mertens is immers de beste scorer aller tijden voor Napoli, maar ook door zijn emotionele band met de stad en de club. De bijnaam ‘Ciro’ is trouwens niet elke buitenlander in Napels gegund. Het is zelfs een voorrecht.
Ook in bestuurskringen loopt men erg hoog op met Dries Mertens, die in 2020 de deal van zijn leven tekende bij Napoli. Aurelio De Laurentiis legde hem toen een tweejarig contract voor met een optie voor nog één extra seizoen. De voorwaarden waren ook erg aantrekkelijk voor Mertens: 15 miljoen euro bruto per jaar, bonussen en (teken)premies incluis. Maar dat zijn salarissen die Napoli vandaag niet meer kan of wil uitbesteden.
De voorzitter van Napoli wil terug een zuinig beleid voeren en één van zijn grootste maatregelen is het verlagen van de spelerslonen. De Laurentiis maakt daarbij geen uitzonderingen. Zo zal ook aanvoerder Lorenzo Insigne stevig moeten inbinden als hij langer bij Napoli wil blijven voetballen. En datzelfde lot staat nu ook Dries Mertens te wachten. De coronacrisis slaat er stevig in bij Napoli en de club is bovendien het bankroet niet vergeten van in 2004.
ZAAK-MERTENS
De contractverlenging van Dries Mertens wordt dus vooral een financiële aangelegenheid want zijn prestaties dit seizoen zijn wederom uitmuntend. Vanuit sportief perspectief zal Aurelio De Laurentiis geen seconde aarzelen om de optie in zijn huidig contract te activeren, waardoor Mertens nog één seizoen bij de club zal spelen. Alleen wil de voorzitter dat niet laten gebeuren aan de huidige voorwaarden van maximum 15 miljoen euro bruto per jaar.
In Gazzetta dello Sport schrijft men zelfs over ‘De Zaak-Mertens’ omdat dit dossier zo emotioneel en complex ligt in Napels. De club wil dolgraag verder met hem en ook Mertens verklaarde al meermaals dat hij bij Napoli wil blijven. “Ik speel hier graag. Napoli heeft een optie om mijn contract te verlengen. Ik hoop dat het gebeurt”, verklaarde Mertens eerder dit seizoen aan de Italiaanse media.
Momenteel is Dries Mertens zelfs de eerste spits bij Napoli. Ook wel door de blessure van Victor Osimhen, maar ongeacht de situatie van de Nigeriaan heeft Luciano Spaletti nog steeds grote plannen met Mertens. “Victor is een unieke, complete speler. Hij moet zijn techniek nog wat verfijnen maar verder staat hij aan de top. Qua techniek en positiekeuze is Dries beter”, zei de coach van Napoli onlangs aan Gazzetta dello Sport.
EN NU?
Volgens diezelfde krant zal Napoli alvast een concrete toenadering zoeken met Dries Mertens om zijn aflopend contract te verlengen. Maar het staat nu al bijna vast dat het Napolitaanse voorstel verminderde financiële voorwaarden zal inhouden dan in zijn huidig contract. De club zal anderzijds ongetwijfeld een financiële inspanning leveren en de liefde van Mertens voor Napoli zal wellicht de rest van het werk doen. Althans, dat hoopt men alvast in Napels.
René Vandereycken, ex-bondscoach en een grote kenner van het Italiaanse voetbal, was onlangs nog heel lovend over ‘Ciro’. In Het Nieuwsblad omschrijft Vandereycken hem als een speler die garant staat voor doelpunten, ondanks een gebrek aan ritme en trainingsarbeid. Het is een stelling die duidelijk gestaafd wordt met Mertens’ huidige status als regelmatigste en efficiëntste spits van het Calcio. Aan De Laurentiis om zijn troeven op tafel te gooien …
