Arne Decraene
Met nog 20 speeldagen te gaan is het reguliere gedeelte van de Jupiler Pro League bijna halfweg. De interlandbreak biedt dan ook een ideale gelegenheid om een tussentijdse balans op te maken. De komende dagen blikken we meer bepaald vooruit op de komende wintermercato voor de Belgische topclubs. Op welke posities hebben zij nood aan versterking, en wie mag beschikken wanneer de transfermarkt binnen anderhalve maand opnieuw haar deuren opent? Als eerste aan de beurt: Club Brugge.
Het zomeroffensief waarmee Blauw-Zwart na twee titels op rij uitpakte, wierp voorlopig slechts matig haar vruchten af. Desalniettemin ligt de landskampioen met 27 op 42 na 14 speelronden, goed voor een derde plaats in de stand, op exact hetzelfde schema als vorig seizoen. In de Champions League overtrof Club bovendien de verwachtingen en behoudt het nog altijd uitzicht op die felbegeerde derde plek, waarvoor binnen negen dagen een rechtstreeks duel met RB Leizpig op het programma staat. In de Croky Cup trekken de troepen van Philippe Clement vervolgens dan weer naar KRC Genk. Na de interlandpauze breken er dus meteen belangrijke weken aan in Westkapelle, waar men snel weet of het op drie fronten ambitie mag blijven koesteren. Ook voor het transferbeleid een cruciale factor.
DUO NAAR DE EXIT
"In de winter moeten we de balans opmaken. Zitten we dan nog in Europa of niet? Zo nee, moeten we de kern terug afbouwen", liet Vincent Mannaert eerder al noteren. Clement kreeg dan ook een ruime selectie van 30 spelers onder zijn hoede, straks komt daar tevens nog Tajon Buchanan bij. Jongeren als Lynnt Audoor, Cisse Sandra, Daniel Pérez of zomeraanwinsten Owen Otasowie en Antonio Nusa, die tot dusver nauwelijks of niet in actie kwamen, worden wel meegeteld in die cijfers. Een uitleenbeurt lijkt voor hen niet aan de orde. Waar dat in een niet zo ver verleden nog gangbare praktijk was voor dit soort jonkies, en Club nu ook pakweg Thomas Van den Keybus en Maxim De Cuyper verhuurt aan Westerlo, rekent Club NXT-coach Rik De Mil namelijk op hen om een ticket richting 1B af te dwingen.
In de kleedkamer vormen zij dus geen overbodige ballast. Wie moet daar dan wel vrezen voor zijn zitje, zeker indien het volgende week verkeerd loopt tegen Leipzig en ook de eventuele herkansing in Parijs de mist ingaat? De vele nieuwkomers blijven alvast eveneens nog buiten schot. We kunnen ons immers moeilijk voorstellen dat Blauw-Zwart de hoop in José Izquierdo of huurlingen als Tibo Persyn en Wesley Moraes, laat staan recordaankoop Kamal Sowah, nu al opgeeft. Hoewel zij net als Faitout Maouassa nog niet veel impact hadden, hoeven we de mogelijke schifting dus niet noodzakelijk bij hen te zoeken. Wel zou een duo dat vandaag reeds met één been buitenstaat wellicht die laatste stap zetten: Matej Mitrovic en Federico Ricca. Vooral die eerste komt duidelijk niet meer voor in Clement zijn plannen.
DILEMMA VAN DOST
Een exit in Europa kan dan ook het definitieve nekschot betekenen, voor zover dat nog nodig is. Terwijl hij vurig hoopt dat Noa Lang en Charles De Ketelaere aan boord blijven, zou Clement er alleszins niet wakker van liggen mochten Ricca en Mitrovic andere oorden opzoeken. Links en centraal achterin zijn de posities tenslotte ook zonder hen dubbel bezet, van alle ervaren veldspelers die al een tijdje op Jan Breydel vertoeven kwamen zij het minst aan de bak. Derde in dat rijtje: Bas Dost, pas sinds kort weer aan de oppervlakte gekomen. Afwachten hoe zijn situatie tot nieuwjaar evolueert, want een halfjaar later loopt zijn contract al af. Toch nog snel een centje recupereren? Het resultaat tegen Leipzig kan bepalend zijn, maar zelfs bij een slechte afloop ziet het er niet langer naar uit dat hij afscheid zal nemen.
Ook omdat concurrent Wesley nog steeds een weg af te leggen heeft. Wie weet gaat Mannaert in de punt daarom op zoek naar wat bijkomend scorend vermogen, tevens met het oog op de lange termijn. Al rekent men in Westkapelle daarvoor op de ontwikkeling van Pérez en de uitgeleende Loïs Openda en Youssouph Badji. Hoewel een extra goalgetter gerust van pas kan komen, ligt de prioriteit in januari dus niet voorin. Ook niet op de flanken, waar de spoeling momenteel nochtans vrij dun is. Behoudens een vertrek van Lang en/of De Ketelaere, moet dat euvel zichzelf echter intern oplossen. Zo is Blauw-Zwart in blijde verwachting van Buchanan, voor wie de landskampioen zeven miljoen betaalde. De 22-jarige Canadees speelde zich over de Atlantische Oceaan de voorbije weken alsmaar meer in de kijker.
NOOD AAN BACK-UPS
Met verder Izquierdo die fysiek stappen blijft zetten, Sowah die zich hopelijk herpakt en jong geweld als Nusa, Ignace Van der Brempt en de revaliderende Ruben Providence in aantocht, moet het qua wingers wel snor zitten. Ook de stilaan herstelde Persyn kan hier binnenkort een optie vormen, al dient hij samen met Van der Brempt vooral als back-up voor Clinton Mata. Toch heeft de rechtsachter reeds veruit het meeste kilometers op de teller: tot dusver maakte hij bijna telkens de 90 minuten rond. Een nieuw, eventueel meer ervaren alternatief lijkt daarom geen overbodige luxe, zeker als Club op drie fronten actief blijft en het schema er na de winterstop dus niet rustiger op wordt. In dat geval mag er ook op het middenveld, waar de wisselmogelijkheden voor Clement net zo beperkt zijn, nog wat bij.
Otasowie was dan wel een toekomstgerichte aankoop, in Westkapelle had men toch al iets meer verwacht van de redelijk dure Amerikaan. Vermits ook de talentvolle doch piepjonge Noah Mbamba nog groen ziet achter de oren, beschikt Clement op die manier over slechts vier volwaardige opties voor drie posities: Hans Vanaken, Mats Rits, Ruud Vormer en Éder Balanta. Die eerste twee staan altijd paraat. Gelukkig maar, want Vanaken blijft onmisbaar. Balanta, eveneens een steunpilaar, bleek in het verleden evenwel blessuregevoelig én een risicopatiënt voor schorsingen. Vormer heeft dan weer steeds meer moeite met het tempo wanneer de wedstrijden elkaar snel opvolgen. In afwachting van Mbamba en Otasowie hun doorbraak, mocht die er ooit van komen tenminste, is vers bloed in de as dan ook aangewezen.
TWEE OUT, TWEE IN?
Daarom niet per se een vaste titularis, wel iemand op wie Clement kan rekenen om af en toe te roteren. Rob Schoofs van KV Mechelen bijvoorbeeld, het succesverhaal van Rits indachtig – al shopt Club, dat zich dergelijke luxeartikelen wel kan veroorloven, niet vaak in eigen land. Meer nog dan op uitgaand vlak, waar louter in de marge mogelijk wat staat te gebeuren, zal vooral het aankoopbeleid dus worden beïnvloed door de resultaten van de komende weken. Indien die tegenvallen, en Blauw-Zwart uit de beker en/of Europa wordt geknikkerd, lijkt de kern reeds voldoende gewapend om een derde titel op rij in de wacht te slepen. De landskampioen bouwde afgelopen zomer opnieuw verder op haar fundamenten, zonder tegenslag – pakweg een blessure voor Mata of Vanaken – blijven die sterk genoeg.
Ondanks het vrij matige rapport is er voor Mannaert dus nog geen reden om in januari een versnelling hoger te schakelen. De laatste keer dat hij stevig uitpakte tijdens de wintermercato, dateert trouwens al van 2018. Toen streken zes nieuwkomers neer in Jan Breydel, vorig jaar tikte men daar nog eens af op vier stuks. Het merendeel huurlingen, samen met een aantal jonge talenten. Een recept dat straks terug gevolgd wordt? Slechts twee keer tastte Club in de buidel na nieuwjaar, telkens in de zoektocht naar een spits: voor Dost en de geflopte Michael Krmencik een jaar eerder. Zulke hiaten heeft het nu niet op te vullen in het basiselftal, dat staat als een huis. In de breedte kunnen zelfs zonder Europees voetbal enkele overbodige wisselonderdelen echter ingeruild worden voor handigere reserveopties. Ricca en Mitrovic out, een extra rechtsback en middenvelder(s) in?
LEES OOK: Hete zomer Antwerp: Overmars krijgt cruciale transfertip
