De Bruyne wordt groot probleemkind van Guardiola

Weinig voetballers die over zo’n voetbalintelligentie, uitmuntende passing en klare kijk beschikken zoals Kevin De Bruyne. Maar dit seizoen loopt de 86-voudige Rode Duivel pijnlijk achter de feiten aan. Da’s een dikke streep door zijn rekening, maar ook door die van zijn coach Pep Guardiola.

Maandag 18 oktober. In de aanloop naar de Champions League wedstrijd tegen Club Brugge werd Kevin De Bruyne afgevaardigd voor de obligatoire persconferentie. Uiteraard. Want wat is de kans dat we de Rode Duivel met Manchester City eens aan het werk kunnen zien op Belgische bodem? De Bruyne stak toen niet in een grootse vorm, maar het zou een kwestie van tijd zijn vooraleer de 30-jarige aanvaller terug zou aanpikken op zijn hoogste niveau.

In de Champions League finale vorig jaar tegen Chelsea liep Kevin De Bruyne een gebroken neus en oogkas op na een charge van Antonio Rüdiger, een kwetsuur die hem daarna nog parten speelde op het aansluitende Europees Kampioenschap met de Rode Duivels. En sindsdien haalde De Bruyne niet meer zijn oorspronkelijk niveau en op de koop toe sukkelde hij dit seizoen ook nog met een enkelblessure. ’t Is dus niet meteen het seizoen van KDB.

Maar Kevin De Bruyne voelt zich naar eigen zeggen nochtans veel beter. “In de voorbije zes maanden was het met ups en downs, en sinds mijn terugkeer ondervond ik wat pijn”, verklaarde hij in Brugge. “Ik voel me veel beter en ik word ook sterker. Ik weet dat de coaches hetzelfde zeggen, het gaat goed nu.” Maar ondanks zijn uitstekende mentaliteit en inzet om terug te komen op zijn aloude niveau, zijn de prestaties nog niet navenant.

Wat als Kevin De Bruyne de charge van Antonio Rüdiger vermeden had? ’t Is puur hypothetisch natuurlijk, maar het is wel een feit dat hij sindsdien niet meer de oude De Bruyne is. En dan ook nog eens die vervelende enkelblessure erboven op. Een dubbele dreun die een negatief gevolg hadden op kernkwaliteiten van De Bruyne: zijn snelle en unieke denken gecombineerd met een bijna ongeëvenaarde technische uitvoering.

Dat probleem kwam bijvoorbeeld aan de oppervlakte in de heenwedstrijd tegen Club Brugge. Kevin De Bruyne leek niet meer zo spontaan aan de bal, waarbij hij zelfs één keer met de bal op een knullige manier over zichzelf struikelde. ’t Was on-De Bruyne’s om er het minste over te zeggen. Maar het kan echter niet zijn dat de 86-voudige Rode Duivel nu opeens ál zijn kwaliteiten en onversneden klasse is kwijtgespeeld. De Bruyne heeft gewoon tijd nodig.

“Wij kennen allemaal de beste Kevin”, verklaarde Pep Guardiola na de recente 0-2 nederlaag van Manchester City tegen Crystal Palace. “Hij moet 100 procent zijn om te kunnen presteren. Hij heeft enkele zware blessures achter de rug. In het verleden heeft hij met de spieren gesukkeld, maar zeker die enkel. En dan was er ook die klap in het gezicht in de finale van de Champions League”, lichtte de Spanjaard de situatie rond De Bruyne toe.

Opvallend genoeg werd Kevin De Bruyne vorig weekend tegen Crystal Palace al vervangen na amper 59 minuten op de klok. De middenvelder was erg hardwerkend, maar voetballend kwam het er allemaal niet uit. “Zelfs vandaag heeft hij weer een stap vooruit gezet”, zei Pep Guardiola. “In elk seizoen heeft een speler hoogtes en laagtes. De volgende challenge is altijd de belangrijkste. Kevin weet dat. Hij laat het hoofd niet hangen. Dat is het voornaamste.”

De tijd zal raad brengen en in het geval van Kevin De Bruyne en Pep Guardiola wordt dat belangrijk. De Spanjaard beschikt met Gabriel Jesus over één natuurlijke diepe spits, maar Guardiola speelde de Braziliaan dit seizoen doorgaans uit op de rechterflank. Op die manier worden Phil Foden, Ferran Torres en Kevin De Bruyne vaak opgesteld als valse nummer negen – die dan kunnen fungeren als de diepste pion in het elftal van Manchester City.

In bepaalde specifieke gevallen verkiest Pep Guardiola voor Kevin De Bruyne als valse nummer negen. In andere wedstrijden wordt hij dan weer uitgespeeld als linker- of rechter centrale middenvelder of als aanvallende middenvelder. Met zijn uitgesproken kwaliteiten en klasse is het profiel van De Bruyne daarom van primordiaal belang in het elftal van Manchester City. Maar op KDB’s huidige niveau blijft Guardiola, al zal hij het nooit openlijk zeggen, toch wat op z’n honger zitten.

Vorig seizoen kende Kevin De Bruyne uiteraard een echt topseizoen, waardoor zijn huidige geleverde prestaties in vergelijking met vorig jaar zwaar verbleken. Op gemiddelde basis dalen zijn voorziene assists bijvoorbeeld maal twee. Zijn dreiging en gevaar voor het doel van de tegenstander deed dat zelfs in drievoud (!). De kansencreatie via De Bruyne kende dan weer een achteruitgang met de helft in vergelijking met vorig jaar. Nochtans krijgt hij dit seizoen evenveel passes toegespeeld van zijn ploegmaats als vorig jaar …