Tienersensatie De Ketelaere: aan de top van Europa

Scoren deed hij nog maar twee keer, maar het talent van Charles De Ketelaere kan niet worden gedefinieerd door een aantal doelpunten of assists. De youngster van Club Brugge bezit een natuurlijke flair, gekoppeld aan een fluwelen techniek. Met De Ketelaere heeft men op Jan Breydel alvast een natuurlijke opvolger beet voor Hans Vanaken, maar de buitenlandse interesse zal na verloop van tijd alleen maar toenemen. Club greep al in door zijn contract open te breken tot en met 2023, en dat was nodig. De interesse van andere clubs was er al, en tijdens 13 competitiewedstrijden bevestigde De Ketelaere alleen maar zijn groeiende status als tienersensatie op de Europese velden.

Voor het laatste offensieve jeugdproduct dat volledig doorbrak op Jan Breydel, moeten we al terugdraaien naar Marc Degryse anno 1983. 36 jaar geleden dus. Het was dan ook geen verrassing dat de 19-jarige Charles De Ketelaere meteen op handen werd gedragen na zijn ijzersterk debuut in de beker tegen Francs Borains. Die uitmuntende prestatie was ook coach Philippe Clement niet ontgaan, die vriend en vijand verraste door De Ketelaere kort daarna op te stellen in de Champions League-wedstrijd tegen Paris Saint-Germain. En ook tegen het Parijse sterrenensemble ontgoochelde de talentvolle middenvelder niet, net als tijdens het verdere voetbalseizoen. 

Dat vond de Brugse achterban ook, die De Ketelaere naar de vierde plaats stemde als Bruggeling van het Jaar. Enkel winnaar Clinton Mata, Simon Mignolet en Hans Vanaken genereerden meer stemmen dan het jeugdproduct. Geschreven en audiovisuele pers duidden De Ketelaere aan – samen met Jérémy Doku – als dé ontdekking van het seizoen, bij Club Brugge maar bij uitbreiding ook de ganse Jupiler Pro League. “Nu al heerlijk om naar te kijken.” “Heeft alles om het volgende boegbeeld van Club te worden.” Superlatieven schoten te kort. Zelfs bondscoach Roberto Martinez heeft plannen om De Ketelaere binnenkort zijn eerste minuten als Rode Duivel te gunnen.

De Ketelaere beschikt over een veelbelovende linker die zijn klasse verraadt, maar waar ook veel dreiging uit voortkomt. Daarnaast is hij ook enorm polyvalent: (tweede) spits, centrale of aanvallende middenvelder? De Ketelaere kan het allemaal. Gezegend met een bovenmatige techniek en scorend vermogen ontbolsterde hij tot één van 's lands grootste talenten. Maar zijn belangrijkste wapen is misschien zijn mentale sterkte. De Ketelaere is een werker, wil steeds meer en is nooit tevreden. Onder Carl Hoefkens, en samen met andere beloftentrainers, leerde De Ketelaere de omschakeling maken om ook verdedigend zijn steentje bij te dragen. Dat bleek bijvoorbeeld een groot voordeel te zijn tijdens zijn vuurdoop tegen het grote Paris Saint-Germain. 

Daarom is het niet vreemd dat De Ketelaere dit seizoen ook op de radar terecht kwam van menig Europese topclub. De coronacrisis hield CEO Vincent Mannaert echter niet tegen om het contract van de 19-jarige open te breken én financieel op te waarderen. Het was een signaal dat kon tellen. Tegenover de buitenlandse clubs, maar ook aan de eigen Brugse jeugd. Uiteraard heeft de intelligente De Ketelaere nog veel stappen te zetten, maar zijn basis is reeds zo kwalitatief dat het een kwestie van tijd wordt vooraleer hij tot volledige wasdom zal komen. Onder de tieners in de grote vijf Europese competities hoeft De Ketelaere alvast niet onder te doen.

Ook al speelt De Ketelaere op wekelijkse basis in de Jupiler Pro League, op het Europees niveau bewees hij ook meer dan zijn mannetje te staan. Vergelijkingen met tienersensaties uit andere competities zijn daarom ook moeilijk te maken, maar de importantie van De Ketelaere kan daarmee wel afgewogen worden tegenover zijn leeftijdsgenoten. En die zijn niet min met pakweg Phil Foden (net 20, Manchester City), Mason Greenwood (18, Manchester United), Callum Hudson-Odoi (19, Chelsea), Erling Haaland (19, Borussia Dortmund), Gabriel Martinelli (18, Arsenal) en consorten. De Ketelaere's aanvallende impulsen blinken vooral uit ten opzichte van zijn generatiegenoten.

Per wedstrijd poogde De Ketelare bijvoorbeeld 6,85 dribbels, waarbij alleen Callum Hudson-Odoi (Chelsea), Vinicius Junior (Real Madrid) en Takefusa Kubo (Mallorca) dat aantal overtroffen. Het slaagpercentage van De Ketelaere ligt daarbij wel nog een pak lager dan dit trio, maar dat is ook niet erg vreemd aangezien hij nog maar zijn eerste stappen zette in het professionele voetbal. Door zijn hoge mate van spelintelligentie zal de dribbel-efficiëntie van De Ketelaere in de toekomst alleen maar toenemen. Verwacht daarbij wel geen spectaculaire of snelle dribbels zoals Doku, maar eerder simpele maar doeltreffende acties zoals Hans Vanaken – wie anders.

Het grootste strijdmiddel van De Ketelaere lijkt vooral zijn vista en inzicht te zijn, maar ook hier moet zijn efficiëntie nog danig toenemen. Van alle tieners in de grootste vijf Europese competities kon niemand de complexe en constructieve passing van De Ketelaere evenaren. Het Brugse jeugdproduct verstuurde per wedstrijd bijna drie doorsteekpasses en evenveel zogeheten slimme passes – creatieve passes tussen 2 à 3 tegenstanders die de ploeg voordeel oplevert of (on)rechtstreeks doelgevaar. Op die manier lijkt De Ketelaere zijn status als 'nieuwe Vanaken' alleen maar kracht bij te zetten. 

In die beide onderdelen schaarde hij zich overigens ook tot de top van de Jupiler Pro League. Enkel Vadis Odjidja-Ofoe, Roman Bezus (beide AA Gent), Ryota Morioka (Sporting Charleroi) en Krépin Diatta (Club Brugge) ondernamen nog meer van die passes, maar tevens met meer efficiëntie. Maar als jonge snaak die pas komt piepen, bevindt De Ketelaere zich dus alvast in bijzonder goed gezelschap. De Ketelaere creëert ook zelf veel kansen voor doel, al bleef zijn doelpuntenproductie in de competitie vooralsnog steken op één stuk. Op basis van de kwaliteit van die pogingen moesten dat normaliter bijna drie eenheden geweest zijn. 

De intenties van De Ketelaere zijn steeds goed, en mits wat meer efficiëntie zal hij steeds meer impact kunnen maken op het Brugse spel én bij uitbreiding de ganse Jupiler Pro League. Daarnaast zal de youngster steeds meer ervaren worden en zal zijn frêle lichaam zich ook steviger ontwikkelen. Dit jaar won De Ketelaere ruim vijf kilogram aan spiermassa, maar een blok graniet zal hij wellicht nooit worden. En dat hoeft ook helemaal niet als je over zo'n arsenaal aan voetballende kwaliteiten beschikt – kijk maar naar … Hans Vanaken.

Maar zolang diezelfde Vanaken actief blijft op Jan Breydel, zal De Ketelaere zich moeten behelpen met een rol als tweede of diepe spits, hetzij aanvallende middenvelder. Want Vanaken blijft incontournable op zijn vaste stek als linker centrale middenvelder, en die positie is De Ketelaere misschien wel het meest op zijn lijf geschreven. Maar voetbalkwaliteiten geven nog steeds de doorslag op het voetbalveld, en niet zozeer de invulling van de posities. Als De Ketelaere zijn goede lijn van dit seizoen doortrekt, dan heeft Club Brugge er straks alvast een serieuze meerwaarde bij. En dan ook nog eens op verschillende posities.