Erling Braut Haland. De naam van de Noorse killer die twee weken geleden de vloer aanveegde met KRC Genk zal in de Luminus Arena voor altijd in het collectief voetbalgeheugen blijven gebrand. Gesterkt door de knappe prestatie van Club Brugge in Madrid hoopt de landskampioen de bittere pil die het in Salzburg moest slikken vanavond dan ook door te spoelen met een stunt tegen Napoli. Al zit de vrees voor een nieuw pak slaag er toch stevig ingebakken.
De generale repetitie voor de terugkeer van de Champions League draaide alvast volledig in de soep. Met Ianis Hagi en Théo Bongonda in een hoofdrol leek Genk op weg om in de Limburgse Derby tegen STVV flink wat vertrouwen te tanken, maar na de vervanging van de uitblinkers werd een veilige voorsprong alsnog uit handen gegeven en gebeurde dus net het tegenovergestelde. Uiteindelijk werd de match door het wangedrag van beide supportersclans zelfs gestaakt, en dus is de fanfare van het kampioenenbal een meer dan welgekomen afleiding. Op voorwaarde dat Dries Mertens en co de troepen van Felice Mazzu – om nog maar te zwijgen van de trainer zelf – niet met een nieuwe kater opzadelen natuurlijk.
DE PARTNER VAN MERTENS
Dat we de naam van de Rode Duivel als eerste noemen heeft niet alleen te maken met het feit dat hij een Belg is. Mertens vormt intussen al enkele jaren het speerpunt van de Napolitaanse voorhoede, een status die hij later dit seizoen kracht zal bijzetten met de titel van clubtopschutter aller tijden. Na zijn treffer tegen Brescia dit weekend is de Leuvenaar namelijk slechts één doelpunt verwijderd van clubicoon Diego Armando Maradona, huidige aanvoerder in de lijst Marek Hamsik staat voorlopig nog zeven stuks los. In Genk hopen ze alvast dat onze landgenoot zijn evenaring van de Argentijnse legende nog even uitstelt.
Mertens is dus de onbetwiste aanvalsleider, maar wie hij naast zich krijgt in de 4-4-2 van Carlo Ancelotti is wekelijks een vraagteken. Vermoedelijk kiest de Italiaanse succesmanager opnieuw voor Hirving Lozano, de topaankoop van de zomer die ook tegen Liverpool al het vertrouwen genoot. Geen onbekende, want de kleine Mexicaan speelde twee jaar geleden al de pannen van het dak in een oefeninterland tegen de Rode Duivels. In de Serie A heeft de ex-speler van PSV het vooralsnog vrij moeilijk om zijn prijskaartje van bijna 40 miljoen te rechtvaardigen, maar in zijn goede dag is 'Chucky' een gesel voor elke verdediging.
AANVOERDER OP DE BANK
Andere mogelijkheden zijn klassiekere spitsen als Fernando Llorente of Arkadiusz Milik, terwijl ook Lorenzo Insigne een rijtje zou kunnen doorschuiven. We zien echter weinig redenen voor Napoli om af te wijken van de formule die een 2-0 zege opleverde tegen Liverpool, ook al is Genk uiteraard een tegenstander van een heel wat minder kaliber dan de regerende bekerhouder. Toch zien we bezoekende teams in de Champions League zelfs dan slechts zelden vol voor de aanval kiezen en vaak eerder voor een meer behouden aanpak opteren. Zeker wanneer het een Italiaanse coach aan het roer van een Italiaans elftal betreft.
Dat betekent ook dat aanvoerder Insigne vermoedelijk opnieuw op de bank zal moeten plaatsnemen ten voordele van Piotr Zielinski. De polyvalente Pool is een certitude in het elftal van Ancelotti, zij het vanop de flank dan wel in de as van het veld. Tegen Genk zal Zielinski waarschijnlijk op links tegengewicht bieden voor de veel offensiever ingestelde José Callejon aan de overkant, met zijn vele infiltraties na Mertens de op een na belangrijkste figuur in de Napolitaanse aanvalsvormen. Vaak is het immers de Spanjaard die aan de tweede paal in de rug van de verdediging duikt om daar dan als aangever of afwerken te fungeren.
KWETSBARE PLAATS
Het was ook vooral met die beweging dat de Zuid-Italianen vier jaar geleden Club Brugge helemaal van de mat speelden. 5-0 werd het toen in een quasi leeg San Paolo stadion, Jere Uronen kan dus maar maken dat hij bij de les is. Ook de rest van de Genkse defensie zal hun handen vol hebben met de vinnige voorlinie van spelers die moeiteloos van positie wisselen en zelfs de kleinste ruimtes optimaal weten te benutten. Hopen dat Sébastien Dewaest eindelijk nog eens een goede dag heeft dus, anders zou Gaëtan Coucke wel eens snel opnieuw in een schietkraam kunnen belanden. Iets wat Mazzu koste wat het kost wil vermijden.
Hoewel de vroege vervanging van Hagi doet vermoeden dat de Roemeen ook vanavond aan de aftrap zal komen wordt het Limburgse middenveld daarom misschien best iets meer gestoffeerd. Junya Ito zou zo plaats kunnen ruimen voor Bryan Heynen, ondanks het feit dat de Japanner net voor dreiging kan zorgen op de tegenaanval. De linksback, waar Faouzi Ghoulam en Mario Rui afwisselend de dienst uitmaken, is bovendien de plaats waar Napoli het kwetsbaarst is, maar die optie moet mogelijk dus opgegeven worden. Al kunnen Ally Samatta en Bongonda onder hun tweetjes ook een potentieel gevaarlijk duo vormen.
MOTOR & MUUR
De toevoeging van Heynen aan het middenveld zou alleszins een welgekomen versterking zijn voor Sander Berge en Patrik Hrosovsky, die een moeilijke avond tegemoet gaan tegen Allan en Fabián – bijgestaan door Zielinski. Het duo vormt het kloppend hart van de ploeg van Ancelotti en wordt gegeerd door zowat alle Europese topclubs, het feit dat zij deze zomer op post bleven is andermaal een teken dat Napoli zich gerust zelf tot deze categorie mag rekenen. Indien Genk erin slaagt de motor van de machine lam te leggen en zo de toevoer tot de dodelijke aanvallers te beperken komt het al een flinke stap dichter bij de beoogde stunt.
Dan rest er natuurlijk nog de kwestie om zelf wat te creëren. Zoals we hierboven al opmerkten kwam de heropleving van Hagi hopelijk net op tijd en kan er met Samatta en Bongonda in de buurt altijd wel wat uit de lucht komen vallen, al moet je toch al van goeden huize zijn om het Napolitaanse blok te ontwrichten. Het goed georganiseerde en uitgekookte elftal, geleid door haar ervaren coach, laat zich namelijk niet zomaar verrassen, zelfs niet in de omschakeling. Wanneer er dan toch eens enige dreiging lijkt te zullen ontstaan moet achterin nog steeds de muur van Kalidou Koulibaly en Kostas Manolas gesloopt worden.
CATENACCIO
Na een lange Afrika Cup met Senegal had Koulibaly nog even tijd nodig om naar zijn beste vorm toe te groeien, maar de ex-speler van Genk liet intussen al voldoende zien bij de beste – en duurste – verdedigers ter wereld te horen. Als defensiepartner kreeg de bonkige beer sinds deze zomer Manolas naast zich, de Griek die voor 36 miljoen overkwam van AS Roma. Samen vormen ze een erg complementair duo dat zowel over kracht als snelheid beschikt, al wil het uitvoetballen soms wel eens iets minder vlot verlopen. In de Serie A kreeg Napoli dit seizoen bovendien al 10 tegengoals. Valt er dan toch iets te rapen voor de thuisploeg?
Hoewel Genk zeker vol zijn kans moet gaan achten we vanavond de kans op een eerste driepunter ooit in de Champions League voor de Limburgers eerder klein. In het beste geval lijken Mazzu en co een gelijkspel uit de brand te kunnen slepen, een resultaat waar ook Philippe Clement en Club Brugge het gisteren na 85 minuten hoop op meer mee moesten doen in Madrid. Wie weet kan de Italo-Belg echter verrassen en slaagt hij erin zijn landgenoten uit de laars van Europa een fikse hak te zetten. Of er zelfs in Genk ook maar iemand écht in gelooft lijkt evenwel nog maar de vraag. Misschien dus toch maar teruggrijpen naar het oude Catenaccio en vooral mikken op een 0-0 gelijkspel?
