Lukaku aan de kant gezet: Waarom United Big Rom precies kwijt wil

Twee jaar geleden maakte Manchester United om en bij de 85 miljoen euro vrij voor de komst van Lukaku. In zijn eerste seizoenen op Old Trafford scoorde hij 27 doelpunten in 51 officiële wedstrijden. In minuten uitgerekend was dat één doelpunt om de anderhalve wedstrijd. Met deze knappe cijfers stuwde hij United naar een tweede plek in de Premier League maar Big Rom bleef niet vrijgesteld van negatieve kritiek. Vorig seizoen waren zijn statistieken veel minder met 15 doelpunten in 45 wedstrijden, ofte één doelpunt om de 200 minuten. Toen eindigden The Mancunians in de Premier League als... zesde. Toch werd vooral naar hem gekeken om de grote malaise te verantwoorden, terwijl de volledige ploeg een stuurloos schip was. 

Lukaku draaide dit jaar geen goed seizoen, maar nog veel minder dan bij de Rode Duivels waren ook collega-aanvallers Marcus Rashford en Alexis Sanchez niet op de afspraak. Dat is niet erg verrassend gezien de matige aanvoer voorin bij The Mancunians. Anthony Martial en Jesse Lingard zijn uiteraard goede flankspelers, maar veel assists leveren zij niet af. Het duo bezette het vaakst de positie van vleugelaanvaller, maar beiden waren in de Premier League goed voor elk drie assists. Geen enkele spits kan met dergelijke geringe bevoorrading tekenen voor twintig doelpunten of meer of je moet Cristiano Ronaldo of Lionel Messi heten.

Manchester United slaagde er zelden in om open kansen te creëren in het aanvallend compartiment. Het is veelzeggend dat centrale middenvelder Paul Pogba vorig seizoen de clubtopschutter was en dat verdediger Luke Shaw verkozen werd tot Speler van het Jaar binnen de club. Ondanks de korte heropleving onder nieuwe coach Ole Gunnar Solskjaer herviel de ploeg terug in oude gewoontes zoals onder José Mourinho. Van het oorspronkelijke positieve en aanvallende voetbal bleef aan het eind van het seizoen weinig over. Net zoals onder de Portugees speelde het United van Solskjaer te veel in een laag blok, in de hoop dat iemand een kans kan forceren met een individuele actie. Het waren geen ideale omstandigheden voor Lukaku, die nood heeft aan een goede aanvoer.

Niet alleen zijn matige cijfers als diepste spits zorgen voor vraagtekens. Het was opvallend hoe Lukaku steeds meer evolueerde van gespierde atleet tot quasi-bodybuilder. De perceptie was dat Big Rom het niet te nauw nam met het leven van een professionele voetballer, maar die extra kilo's verwierf hij niet in de discotheken of restaurants. Hij bulkte meer gewicht in het krachthonk, om nog sterker te worden en nog meer gewicht in de schaal te leggen tegen zijn sterke tegenstanders in de Premier League. Professioneel en ambitieus, zoals we Lukaku kennen. En geen bon vivant die zijn carrière op de tweede plaats stelt.

Door zijn bijgekomen kilo's en mindere prestaties was Lukaku een gemakkelijk doelwit voor hoongelach bij de fans van The Reds. Smalende opmerkingen waren zijn deel wanneer hij buiten adem was na een diepe inspanning. Het past volgens de achterban allemaal niet bij een speler die de grote reputatie van Manchester United moet hooghouden. Ondanks Lukaku de best scorende spits was bij United, lag zijn speelstijl dikwijls onder vuur. Big Rom is uiteraard niet de meest verfijnde voetballer, maar zijn statistieken bewijzen dat hij enorm effectief is. Daarnaast legt hij wekelijks zijn gewicht in de schaal en bezorgt hij zijn rechtstreekse tegenstanders telkens een lastige avond. Er wordt zelfs gezegd dat Martial beter een voorbeeld zou nemen aan het werkratio van Lukaku, de Fransman zou zijn efficiëntie zo danig kunnen opkrikken.

Alleen met voldoende kwalitatieve omringing kan Lukaku op zijn sterkst uitgespeeld worden: als pure goalgetter met als levensgevaarlijke pion in de omschakeling. Op die manier groeide Lukaku uit tot de beste doelschutter aller tijden bij de Rode Duivels, momenteel met 48 doelpunten in 81 wedstrijden. Het is dan ook onterecht om Lukaku aan te vallen na één tegenvallend seizoen in de Premier League. Zowel bij West Bromwich Albion als bij Everton bewees hij zijn immense meerwaarde over Het Kanaal, net als in zijn debuutjaar bij Manchester United.

Lukaku verklaarde eerder al zijn liefde voor de Serie A, met Federico Pastorello als makelaar zijn de geruchten over een transfer naar Italië dan ook nooit ver weg. Enkele maanden terug zag het er naar uit dat Juventus de grootste kanshebber was, maar momenteel ligt Internazionale in pole positie. Daar zou hij de opvolger moeten worden Mauro Icardi, die mogelijks in een ruildeal betrokken wordt. Maar de komst van de Argentijn zal de problemen bij Manchester United niet kunnen oplossen, zo ver zijn ze ook op Old Trafford.

Solskjaer wil volgend seizoen uitpakken met een snelle, wendbare en lenige spits. Deze vacature kan ingevuld worden door Rashford, maar het is niet uitgesloten dat United nog zal uitpakken op de transfermarkt. Want ook op andere posities is er versterking nodig. Daarvoor hoopt het op de miljoenen door de verkoop van Lukaku, en daarom hanteert de club nog steeds een hoge vraagprijs voor de Rode Duivel. 

De redenen waarom United van Lukaku af wil, zijn bekend. Maar de Rode Duivel staat zelf ook te popelen om naar Milaan te trekken. Daar vindt hij Antonio Conte terug, de trainer die Lukaku twee jaar geleden nog naar Chelsea wilde halen. Mino Raiola, toen de zaakwaarnemer van Lukaku, dacht daar echter anders over. De voormalige pizzabakker kon bij United een grotere commissie opstrijken dan in Londen. Omdat Raiola loog over zijn lamentabele inspanningen om zijn cliënt naar Chelsea te brengen, brak Big Rom met de makelaar. Nu lijkt Lukaku zelf terug de leiding te hebben over zijn carrière, met een heropleving in het zonnige Italië. Waar hij het volle vertrouwen geniet van de trainer, iets wat niet het geval was onder Solskjaer.