"Hij snoof eens, maar verpinkte niet"

De laatste weken kregen heel wat Rode Duivels lovende commentaren te horen over hun sterke prestaties in het buitenland. Andere landgenoten kwamen dan weer negatief in beeld. Zo ook Simon Mignolet. Simon Mignolet wist dit weekend nog eens zijn netten schoon te houden voor Liverpool. Na enkele moeilijke maanden blijft de tweede keeper van de Rode Duivels vechten voor zijn nummer 1-positie bij The Reds. Al dreigt hij deze winter stevige concurrentie te krijgen. Simon Mignolet beleeft bij Liverpool wellicht het moeilijkste seizoen uit zijn carrière. Tot voor enkele maanden gold de Truienaar als een betrouwbare rots in de branding. Een keeper waar je een huis op kon bouwen en die een stevige maat 45 naast Thibaut Courtois kon zetten. In de titelstrijd, die Liverpool vorig seizoen maar nipt verloor van Manchester City, werd hij geroemd als een van de pijlers van het Liverpool-team. De waardige opvolger voor Liverpool-monument Pepe Reina. Maar dan ging Mignolet het voorbije najaar plots aan het klungelen tegen het Bulgaarse Ludogorets. Een paar onzekere optredens later was het hek van de dam bij een deel van de eigen fans. Ook de Britse tabloids hadden bloed geroken. Sindsdien speelde Mignolet onder een megavergrootglas en wisselde hij sterke wedstrijden af met ondermaatse prestaties. Begin december verwees Liverpool-manager Brendan Rodgers hem “voor onbepaalde tijd” naar de bank, om hem “even in de schaduw te laten werken”. Het had het kantelpunt in zijn carrière bij Liverpool kunnen betekenen. De start van een bestaan als bankzitter en een doodlopend straatje bij Liverpool. Maar vervanger Brad Jones deed het in de nederlaag tegen Man United verre van schitterend. Twee weken later viel hij geblesseerd uit tegen Burnley. Mignolet mocht de handschoen weer opnemen. Zijn invalbeurt was nogal shaky. De Truienaar keepte onwennig en liet onder meer een terugspeelbal buiten rollen, terwijl hij tijd genoeg had om hem naar voor te trappen. De weken nadien begon de getroubleerde keeper steeds zekerder te acteren. Dit weekend tegen Sunderland realiseerde hij nog eens een clean sheet. Zijn 5de in 33 matchen. Het is geen statistiek waar hij trots op zal zijn. Al kan je die povere cijfers net zo goed wijten aan de gammele Liverpool-verdediging. In het BBC-interview na de match kreeg Mignolet de vraag hoe moeilijk het de voorbije weken voor hem was geweest. Hij snoof eens, maar verpinkte niet. “Bij een grote club is er altijd druk, maar ik ben een positief karakter. Ik zal de kritiek trotseren door keihard mijn best te doen en op het veld te tonen wat ik kan.” Het was vintage Mignolet. Geen praatjes, geen excuses, geen gejank. De 26-jarige keeper is een topprofessional met een boksersmentaliteit. Geef hem een dreun en hij staat recht, schudt eens met zijn kop en maakt zich klaar voor de volgende. Op mentaal vlak moet hij harde noten hebben gekraakt, maar op dat zelfzekere pokerface van hem was daar geen spat van te merken. Mignolet moet zich optrekken aan wat de Engelse nummer 1 Joe Hart vorig seizoen overkwam bij Manchester City. Hart gold ook als een onberispelijk toptalent. Tot hij plots begon te knoeien. City-coach Pellegrini deed net hetzelfde als Rodgers: hem blijven opstellen tot het onhoudbaar werd. Maar Hart vocht terug en is nu opnieuw aan een ijzersterk seizoen bezig. Met zijn positieve houding moet ook Mignolet daartoe in staat zijn. Alleen dreigt hij deze winter nog meer concurrentie te krijgen. Liverpool speurt in Italië naarstig naar een nieuwe doelman. Norberto Neto van Fiorentina en Sergio Romero van Sampdoria zijn de meest geciteerde namen. Wie van beide ook naar Liverpool komt: ze kunnen maar beter beseffen dat Simon Mignolet altijd weer recht staat. De wonderkeeper van bij Sint-Truiden en Sunderland kan niet plots weg zijn. Raf Liekens

LEES OOK: Mignolet krijgt belangrijke missie bij Rode Duivels