Kobe K
De Jupiler Pro League is inmiddels al acht speeldagen onderweg. En tot verbazing van zowat alle kenners is het AA Gent dat alleen aan de leiding staat met een straffe 22 op 24. Bij de Buffalo's stijgen verschillende spelers dan ook boven zichzelf uit.
Voor aanvang van het seizoen waren de verwachtingen rond AA Gent niet al te hoog gespannen. In de voorbije jaargang was het te vaak middelmatigheid troef en op papier leek de selectie niet al te drastisch versterkt. Maar in de eerste weken van het seizoen verrasten de troepen van coach Rik De Mil vriend en vijand.
Zo staat Gent momenteel alleen aan de leiding in het klassement. Na acht speeldagen pakte het een straffe 22 op 24. Daarnaast was ook de Europese campagne tot dusver succesvol. De Buffalo's overleefden drie voorrondes en beginnen donderdag aan hun campagne in de League Phase van de Conference League. Inmiddels is het al half oktober en hebben ze nog niet verloren.
LEES OOK: "Atypische" Rik De Mil pakt achilleshiel KAA Gent hard aan
Transformatie Van der HeydenDe Oost-Vlamingen deden dan ook wel degelijk goede zaken op de mercato. Het oppikken van de transfervrije Christian Burgess bleek een gouden zet. Ook zijn Josué Vergara en El Bashir Ngom, momenteel weliswaar uit met blessures, zijn voltreffers gebleken tot dusver. Maar er zijn ook verschillende spelers die vorig seizoen al aanwezig waren en momenteel een veel hoger niveau halen.
Siebe Van der Heyden is daar een goed voorbeeld van. De eenmalige Rode Duivel viel in zijn eerste seizoen bij de Buffalo's regelmatig door de mand en was niet de stabiele kracht die hij destijds bij Union SG wel was. Maar mede dankzij de komst van Burgess heeft de 28-jarige zich helemaal herpakt. Zo geldt hij momenteel als één van de absolute steunpilaren bij de Oost-Vlamingen.
Natuurlijke habitat naast Burgess
Die spectaculaire ommekeer in zijn prestaties verbazen ook Radja Nainggolan. "Wat ik ongelooflijk raar vindt, is die Van der Heyden. Dat lijkt nu ineens de beste verdediger van België", opperde de ex-Rode Duivel bij 'Ongefilterd'. "Ik sprak er onlangs over met Kjell Peersman (tweede keeper van Gent en doelman Jong Gent, red.). Hij zei tegen mij: 'het is ongezien hoe hij veranderd is'." Het pannel concludeert dan ook dat vooral de aanwezigheid van Burgess aan de basis ligt van de ontbolstering van Van der Heyden. "Met Burgess naast hem voelt hij zich in een natuurlijke habitat en dan explodeert dat", aldus Stijn Stijnen.
