Claudio Reulens
STVV zag al een aantal sterkhouders de club verlaten, maar het wist wel Robert-Jan Vanwesemael tot 2030 aan zich te binden. Er was nochtans de nodige interesse. VoetbalNieuws zat aan tafel met de sympathieke flankverdediger van de Truienaars. Het werd een bijzonder interessant gesprek over enkele geweldige maanden, de nieuwe coach, de transfergeruchten en wat zijn de ambities van STVV?
Robert-Jan Vanwesemael is sinds enkele maanden vader en geniet met volle teugen van het vaderschap. Het waren géweldige maanden voor de flankverdediger. Het vaderschap, een Europees ticket met STVV en een contractverlenging. Tijd voor een goed gesprek.
Robert-Jan, proficiat met het vaderschap. Hoe verlopen de eerste maanden?
"Best goed. Het begin was wat pittig, maar nu slaapt ze toch al goed door. Maar het vaderschap geeft me heel veel energie, ook al kost het soms wat slaap (lacht). We genieten er volop van!"
Bij STVV kwam er ook iets ‘nieuw’, namelijk met Frédéric De Meyer kwam er een nieuwe trainer. Hoe vallen de eerste weken mee?
"Zeer goed. Voor ons is het natuurlijk niet nieuw, want de meesten kennen de coach al twee jaar. Hij is een heel fijne man om mee te werken. De coach is open, eerlijk, er mag al eens gelachen worden, maar is serieus wanneer het serieus moet zijn. We moeten de draad van vorig seizoen oppikken met hier en daar wat details die anders zijn."
"We gaan voornamelijk voortbouwen op wat er al was. Het zou niet slim zijn om alles te veranderen, want het werkte bijzonder goed vorig seizoen. Hier en daar zullen er wel wat aanpassingen zijn, maar in grote lijnen zullen we wel hetzelfde gaan doen. Ik denk ook dat het de bedoeling was van de club om verder te bouwen op vorig seizoen. Ik heb er wel vertrouwen in."
LEES OOK: 'Sibierski zet exodus voort: nog meer vertrekkers Anderlecht'
"De Meyer als opvolger Vrancken? We waren niet écht verrast"Was je verrast dat De Meyer werd doorgeschoven en de opvolger werd van Vrancken?
"Kijk, we hoorden ook niet echt namen vallen van andere trainers. Toen dacht ik ook al dat ze misschien voor deze optie gingen kiezen. Uiteraard ben je altijd een beetje verrast met de naam van een nieuwe coach, maar om te zeggen dat het een echt grote verrassing was… Neen, dat ook niet. De staf blijft zo bijna helemaal dezelfde, wat vorig jaar echt goed werkte. Ik kan de keuze van de club dus zeker begrijpen."
Het geeft jullie misschien wel een voorsprong op andere clubs. Jullie moeten elkaar niet meer ‘ontdekken’.
"Neen, dat klopt. We kennen de manier van werken en hij kent de groep al. Daarmee winnen we zeker tijd en is een goede zaak."
Was je verrast dat Vrancken bij Hearts tekende?
"Het was geen verrassing dat de coach vertrok, en als groep hoopten we misschien wel dat hij alsnog zou blijven na zo’n topseizoen. Iedereen wist dat hij graag op termijn die stap naar het buitenland wenste te zetten. We zijn allemaal zeer blij voor hem en wie weet komen we hem nog tegen (lacht). (Er is een kans dat STVV en Hearts elkaar treffen in de Europa League, nvdr.)"
"Ik had niet verwacht dat hij naar Hearts zou vertrekken. Ze spelen de voorrondes in de Champions League. Het is een mooie club en hopelijk kan hij daar ook iets neerzetten. Vorig jaar grepen ze net naast de titel. Een mooie uitdaging. Elkaar treffen in de Europa League? Dat zou héél mooi zijn, maar dan moet er eerst nog veel gebeuren."
Je tekende zelf wel bij. Waarom de keuze om toch bij STVV te blijven?
"Ik heb hier pas een huis gekocht, ben pas vader geworden en ik voel me gewoon goed bij STVV. Ik speel hier alle weken en we gaan met STVV Europa in. Om zoiets achter te laten, moet er al iets héél mooi komen. Ik had nog een jaar contract en ik wou ook iets meer zekerheid. Het hele plaatje klopte om bij te tekenen bij STVV. Kijk, een transfer kan in de toekomst nog altijd. Maar waarom vertrekken als je je ergens goed voelt? Het gras is niet altijd groener aan de overkant. Ik sluit een transfer in de toekomst zeker niet uit, maar op dit moment voelde het niet goed aan om te vertrekken."
Er bewoog wel wat. Was de interesse van teams zoals FC Twente en Mönchengladbach concreet?
"Ja, er waren zeker contacten. Daarom dat ik aangeef dat een transfer in de toekomst zeker niet uitgesloten is. Wat gebeurt, dat gebeurt. Dat is iets voor de toekomst. Ik geniet nu bij STVV."
Vorig jaar was echt dé grote doorbraak van jou. Hoe kijk je terug op je persoonlijke ontwikkeling?
"Ik heb mijn kans gekregen en heb die ook gegrepen. Ik ben als speler gegroeid, maar ook mentaal hebben ik stappen voorwaarts gezet. Ik ben positief over mijn evolutie. Het seizoen voordien verliep ook al goed, als ik het dan even individueel bekijk. Met Louis Patris was er toen een stevige concurrent, en die concurrentie heeft mij toen ook wel naar een hoger niveau gebracht. Dat heeft mij sterker gemaakt. Ik heb heel veel geleerd uit dat dit seizoen en dat heb ik meegenomen naar het seizoen nadien."
Even terug naar vorig seizoen. Die PO’s waren indrukwekkend.
"Klopt. Iedereen zei dat PO’s anders zouden zijn, maar bij ons leefde dat niet zo. We hadden altijd de mindset om voor de overwinning te gaan. We geloofden enorm in onze eigen kwaliteiten en zelfs als we 2-0 in het krijt stonden was er de mentaliteit in de groep om toch te winnen. Er was geen twijfel in de ploeg. Die match tegen Anderlecht was belangrijk voor die derde plaats. Een speciaal duel met druk bij hen, maar ook bij ons. Maar wij hadden altijd het gevoel dat we thuis zouden winnen. We konden daar iedereen de baas."
Met een 10 op 15 bewezen jullie dat. Het had zelfs meer kunnen zijn, want Club Brugge won op een diefje.
"We hebben Club Brugge eigenlijk kampioen gemaakt (lacht). Zij wisten toch wel onverdiend alsnog te winnen, terwijl wij alsnog wonnen van Union SG. Dat waren twee cruciale duels. Het was een fantastisch seizoen.”
We spraken onlangs met Jo Coppens (ondek dat inverview via deze weg) en die vertelde toen ook dat de buitenwereld onderschatte hoeveel individuele kwaliteit STVV ook had.
"Wij waren vorig jaar, over een heel seizoen bekeken, de best voetballende ploeg in België. Je ziet ook dat jongens als Keisuke Goto en Rihito Yamamoto nu de overstap maken naar Europa League-finalist Freiburg. Dat, en het feit dat we zo vlot die derde plaats grepen, zegt voldoende over de sterke selectie."
"Een goede competitiestart wordt héél belangrijk"
Stayen was weer een hel voor de tegenstander.
"Inderdaad. Het stadion zat vaak vol en het is toch iets wat je niet mag onderschatten. De steun die je dan voelt met een vol Stayen achter je, dat geeft toch een enorme duw in de rug. Het was zot wat een meerwaarde de fans ons ook hebben gegeven. Ze steunden ons in de moeilijke tijden en we zijn heel tevreden dat we ze iets hebben kunnen teruggeven met het vorige seizoen. Hopelijk kunnen we dat dit seizoen herhalen."
Over het komende seizoen gesproken. Wat mogen de fans verwachten?
"Er is nog heel veel kwaliteit aanwezig en er werden al een aantal mooie transfers afgerond. Als er nog een paar versterkingen bijkomen, dan komt dat wel goed. Wat onze ambitie is? We moeten streven naar een seizoen zoals vorig jaar, maar we moeten ook realistisch genoeg zijn. Er is het Europese luik dat er nu bijkomt, dus we moeten opletten dat we ons daar niet te fel op richten. De eerste ambitie is de linkerkolom en van daaruit zien we wel."
Het seizoen wordt dus druk en dat is toch iets nieuw voor de club én de spelers. Kijk maar naar Cercle Brugge, dat nadien een moeizaam seizoen kende. Het besef is er dat een goede competitiestart enorm belangrijk is?
"Zeer zeker. De eerste vijf matchen moeten er eigenlijk ‘boenk’ op zijn en je moet zorgen dat je vanboven meedraait. Als dat niet het geval is, dan is dat het hele seizoen achtervolgen. Dat is al genoeg bewezen in het verleden. We moeten echt opletten. We starten thuis tegen Lommel SK en het is belangrijk dat we daar starten met een driepunter. Stayen moet een fort zijn."
Tot slot. STVV is al een aantal jaren aan het groeien. Er was dat seizoen dat het even nipt was voor het behoud, maar de afgelopen drie jaar was STVV toch twee keer de revelatie. De club leeft ook meer en meer. Hoe kijk je naar die evolutie als club?
"Het klopt dat er een positieve evolutie gaande is, maar het is aan heel STVV om zo verder te doen. Fans, spelers… Iedereen. De club wil groeien en het is belangrijk dat we ook dit seizoen een degelijk tot goed seizoen draaien zodat we dat momentum voor een langere periode kunnen vasthouden.”
