VRT in paniek: bom onder stoel van Van Gucht

De VRT schuift Ruben Van Gucht opzij voor het WK voetbal van 2026, en dat zorgt voor heel wat vragen. Jarenlang was hij een vaste waarde bij grote tornooien, maar deze keer blijft hij thuis. Van Gucht zegt zelf dat hij niet weet waarom, en net dat maakt dit dossier extra opvallend.

LEES OOK: Donkere wolken boven Ruben Van Gucht: alarmbellen gaan af

WK afgepakt: Van Gucht tast in het duister

De beslissing van de VRT om Ruben Van Gucht niet naar het WK voetbal in de Verenigde Staten, Canada en Mexico te sturen, is het zichtbaarste teken van een moeilijker geworden verhouding tussen de sportjournalist en zijn werkgever. Waar Van Gucht sinds 2014 een vaste waarde was op grote voetbaltornooien als interviewer en watcher van de Rode Duivels, kiest de openbare omroep dit keer voor een andere invulling.

Volgens Het Laatste Nieuws neemt Tess Elst zijn vertrouwde plek over bij de nationale ploeg, terwijl ook Het Nieuwsblad bevestigde dat Van Gucht voor het eerst sinds lang niet ter plaatse zal zijn op een WK. Opvallend is dat de VRT zelf aanvankelijk geen officiële uitleg gaf bij die keuze. Van Gucht hield zich eerst eveneens op de vlakte, maar kwam daar op eind februari voor het eerst expliciet op terug in zijn Radio 2-programma De Weekwatchers.

“Ik weet niet waarom ik niet mag gaan”, zei hij daar, op vraag van centrale gast Piet Huysentruyt. Volgens Van Gucht kreeg hij alleen een droge mededeling en was die boodschap heel moeilijk om te slikken. In dezelfde toelichting voegde hij toe: “Fijn was die mededeling niet”, omdat zo’n beslissing volgens hem onvermijdelijk de vraag oproept of er iets op zijn werk aan te merken viel. “Maar daar was niets op aan te merken”, klonk het.

Achter de schermen tikt deze bom al langer

Dat Van Gucht publiek zegt in het ongewisse te tasten, neemt niet weg dat de beslissing in een bredere context valt. Al begin februari berichtte Het Laatste Nieuws dat de samenwerking tussen Van Gucht en de VRT stroever verliep. In dat kader werd gewezen op moeizame onderhandelingen over zijn statuut. Van Gucht zou al langer vragende partij zijn voor een samenwerking als zelfstandige, vergelijkbaar met die van Karl Vannieuwkerke, om zo meer commerciële bewegingsruimte te krijgen. Volgens HLN verliepen die gesprekken moeizaam en werd zelfs een afkoelingsperiode ingelast.

Tegelijk doken er berichten op over contacten met Play. De commerciële zender wil De tafel van Gert structureel versterken en zou daarvoor met verschillende profielen gesproken hebben, onder wie Van Gucht. HLN meldde dat zijn naam nadrukkelijk circuleerde als mogelijk extra gezicht van de talkshow, al ontkenden zowel VRT als Play dat er op dat moment al concrete, afgeronde afspraken waren.

VRT-woordvoerster Yasmine Van der Borght stelde: “Tot vandaag waren er nog geen concrete gesprekken tussen VRT en Van Gucht over een overstap naar of opdrachten voor een andere zender” Play hield het bij de mededeling dat men volop in gesprek was met verschillende mensen om De tafel in 2027 te versterken.

VRT kreeg er plots nog extra kopzorgen bij

Naast die contractuele en strategische context speelden ook interne spanningen mee in de berichtgeving. Het Laatste Nieuws verwees begin februari naar incidenten waarbij Van Gucht te laat zou zijn opgedaagd voor live-opdrachten, onder meer bij Het journaal en bij interviews in de marge van wielerwedstrijden.

Daar bovenop kwam een reeks verkeersdossiers die, hoewel strikt genomen buiten zijn kernopdracht, wel een schaduw wierpen over zijn positie als VRT-gezicht. In januari en februari stond Van Gucht in een mediastorm door opeenvolgende veroordelingen, onder meer voor rijden onder invloed, rijden zonder rijbewijs en gsm-gebruik achter het stuur.

Van Gucht wankelt, maar is nog niet weg

Toch betekent de WK-beslissing niet dat Van Gucht professioneel volledig naar de achtergrond verdwijnt. Integendeel: in het wielrennen blijft hij nadrukkelijk in beeld. Het Nieuwsblad meldde dat Sporza zijn aanbod in het vrouwenwielrennen verder uitbreidt met onder meer La Vuelta Feminina en de Giro Donne, en dat Van Gucht daarbij instaat voor de vrouwenkoersen. Dat maakt duidelijk dat de VRT hem niet uit haar sportverslaggeving wegschuift, maar wel selectiever lijkt te positioneren.

Ook binnen de wielerredactie blijft zijn professionele reputatie overeind. Voormalig renster en analiste Ine Beyen, die opnieuw naast hem plaatsneemt in de commentaarcabine voor de vrouwenkoersen, was in uitgesproken positief over hun samenwerking. “Ruben en ik zijn een goed duo”, zei ze. En over zijn vakmanschap klonk het nog explicieter: “In zijn job is hij een krak”.

Enerzijds is Van Gucht in het voetbal duidelijk een stap achteruit gezet door de beslissing om hem niet naar het WK te sturen. Anderzijds blijft hij voor Sporza inzetbaar en zichtbaar, met name in het vrouwenwielrennen, waar hij nog altijd een prominente rol krijgt. De jongste weken tonen dus geen complete breuk, maar wel een herschikking: een bekende VRT-figuur die in één van zijn klassieke hoofddossiers moet passen, terwijl zijn positie in andere sporttakken voorlopig overeind blijft.