Antwerp's nachtmerrie: droomtransfer wordt financieel drama

Royal Antwerp FC haalde in 2021 Bjorn Engels voor 3,5 miljoen euro binnen, toen als hun duurste inkomende transfer ooit. De verdediger, die bij Aston Villa nauwelijks speelde door blessures, begon veelbelovend maar belandde al snel in een eindeloze revalidatie. Zijn blessureleed – van hamstrings tot achillespees – verhinderde een comeback, ondanks behandelingen en pogingen tot herstel. Antwerp blijft hem door zijn lopende contract tot 2026 betalen, terwijl zijn toekomst als profvoetballer hoogst onzeker is. Coach Jonas De Roeck heeft geen invloed op de situatie en insiders twijfelen of Engels ooit nog op het hoogste niveau zal terugkeren.

Duurste inkomende transfer in 2021

Bijna vier jaar geleden verraste Royal Antwerp FC vriend en vijand door de inkomende transfer van Bjorn Engels wereldkundig te maken.

De centrale verdediger zat al geruime tijd op zijspoor bij Aston Villa waar hij – mede door veelvuldige blessures – in bijna twee jaar tijd amper aan 19 officiële wedstrijden raakte.

Antwerp leek op het sportief gebied een risicovolle transfer afgerond te hebben, want het was ondertussen al meer dan een jaar geleden dat Engels in actie kwam in de hoofdmacht van Villa.

RAFC won de nodige informatie in omtrent de fysieke capaciteiten en haalde Engels binnen, hij stond bovendien geruime tijd op de Antwerpse shortlist. Antwerp durfde aldus de sportieve gok aan met Engels en daarvoor leverde het ook een flinke financiële inspanning.

The Great Old betaalde zo’n 3,5 miljoen euro, waarmee Engels toen de duurste inkomende transfer van de club werd.

Engels in sukkelstraatje: “Ik ben geen man van glas”

Na vier wedstrijden voor Antwerp FC liep Bjorn Engels al een eerste blessure op, in de wedstrijd tegen KAS Eupen. Hoewel zo'n terugval enigszins te verwachten was na een lange periode zonder competitievoetbal, was dit wel een serieuze domper voor Engels.

Na een spurtduel tegen Smail Prevljak moest de verdediger noodgedwongen het veld verlaten. De ervaren Engels verliet teleurgesteld het veld, waarna hij zijn woede richtte op de reclamepanelen Am Kehrweg.

Engels verklaarde enkele maanden eerder nog: “Ik ben géén man van glas.” Daarna volgde een periode van opstaan en heel veel terugvallen. Hij kwam voor het laatst in actie in februari 2022 in een wedstrijd tegen Union SG, waar hij het veld verliet met een spierscheur in de hamstrings.

Hij zou oorspronkelijk anderhalve maand out zijn, maar nadien belandde Engels in een sukkelstraatje zonder einde, en nergens meer te bespeuren tijdens wedstrijden van Antwerp. Zijn grootste euvel was niet meer de hamstrings, maar wel de achillespees.

Het vreet aan Engels: “Niemand heeft pasklaar antwoord”

In september 2023 trainde de ex-speler van Club Brugge en Aston Villa opnieuw gedeeltelijk mee met de groep, maar hij had nog een lange weg af te leggen vooraleer hij opnieuw wedstrijdfit zou zijn.

Antwerp FC nam hem toen wel al op in de officiële spelerslijst voor de groepsfase van de Champions League, wat wilde zeggen dat het eindelijk de goede kant zou opgaan met Engels. Er waren momenten dat hij zich leek op te maken voor een comeback, maar dan liep het toch weer fout.

Het duurde nooit lang of er schoot op training weer iets in toen hij sprintjes moest trekken. “Het vreet aan hem”, vertelde z’n goeie vriend Birger Verstraete aan Gazet van Antwerpen na zijn vertrek bij Antwerp.

In oktober 2022 bezocht Engels de Duitse ‘wonderarts’ Hans-Wilhelm Müller-Wohlfahrt, maar veel heeft het hem niet opgebracht. Volgens GvA is er nog niemand geweest die de vinger op de wond kon leggen.

Niemand die een pasklare verklaring heeft waarom het telkens misgaat als de intensiteit omhoog gaat.

Antwerp betaalt Engels nog, maar welke richting gaat dit uit?

Vandaag maakt Bjorn Engels nog steeds geen deel uit van de wedstrijdselectie van Antwerp FC. “Zijn situatie is complex en is tegelijk een situatie waar ik als coach geen invloed op heb”, zei Jonas De Roeck.

“Zolang ik hier coach ben, heeft hij nog geen enkele keer aanspraak gemaakt op een groepstraining.” De Roeck hoopt vooral dat Engels nog voetballer kan worden en dat hij als sportman weer zijn beroep kan uitoefenen.

“Maar het is momenteel moeilijk te zeggen welke richting dit uitgaat.”

Engels tekende in 2021 een vijfjarig contract dat afloopt in 2026 en is verplicht om hem te blijven betalen. “Het is niet omdat iemand heel lang niet gespeeld heeft dat je hem zomaar op de ziekenkas mag zetten”, zei spelersvakbond United Athletes aan Gazet van Antwerpen.

“Als je regelmatig traint en op de club revalideert, ben je ook aan het werk.” Door alle miserie van de afgelopen jaren vragen insiders zich af of hij nog wel kan terugkeren op het hoogste niveau, maar in zijn omgeving hoorde de krant dat hij zelf niet opgeeft.