Zich de longen uit het lijf lopen, hier en daar een assist en soms een goal. Thomas Buffel bewijst ook dit seizoen zijn waarde bij KRC Genk. En ook al heeft hij al twee landstitels en een beker op zak, zijn honger is zeker nog niet gestild. "We willen tot op het einde meespelen voor de titel", zegt de flankspeler aan VoetbalNieuws.
"Daarbij zijn we al geslaagd in ons doel om de poulefases van de Europa League te bereiken. En we willen ook ons bekerverhaal herhalen", vervolgt Buffel, die zaterdagavond met Genk tegen Lierse SK op zoek gaat naar een negen op negen in de competitie. De 32-jarige Ruddervoordenaar is wel op zijn hoede voor
de Pallieters. "Ze hebben toch een paar voetballers met individuele kwaliteiten, zoals Wanderson of Tony Watt. We moeten waakzaam zijn. Ik heb de match tussen RSC
Anderlecht en Lierse gezien en in de eerste helft deed Lierse het bij momenten heel goed."
Ook dit seizoen wordt Buffel bij Genk gewaardeerd voor zijn prestaties. Coach Mario Been lijkt hem zelfs regelmatig te willen sparen door hem te wisselen. "Ik wil nog zoveel mogelijk spelen", zegt Buffel. "Er is natuurlijk ook het drukke programma van Genk, maar om je beste niveau te halen heb je toch veel minuten nodig. Dat ik bij de seizoensstart regelmatig gewisseld werd? Ik ben wel maar één keer op de bank gestart bij de match tegen Sporting Lokeren. Ik kreeg toen rust met het oog op het Europese duel tegen Hafnarfjördur. De coach wilde me fris aan de start van die match brengen. En ik gaf uiteindelijk toch een assist tegen de IJslanders."
"Niet zomaar kapotmaken wat ik had opgebouwd"
Het had nochtans best wel gekund of Buffel speelde dit seizoen niet meer voor Genk. Afgelopen zomer kon hij immers nog rekenen op de verregaande interesse van het Turkse Konyaspor. "Genk wilde niet meewerken aan een
transfer", blikt Buffel terug. "Ik had ook geen zin om in ruzie te vertrekken. Ook al was het Turkse aanbod financieel aantrekkelijk, wat ik bij Genk heb opgebouwd, wilde ik niet zomaar kapotmaken. Soms moet je tevreden zijn met wat je hebt, al is dat niet altijd makkelijk. En de tweeling, die mijn vriendin verwacht op 4 januari, speelde natuurlijk ook een rol."
Gevolg was dat Buffel begon aan zijn vijfde seizoen bij Genk. Hij draait opnieuw mee vanop de flank. Bij SVB Excelsior, Feyenoord en Glasgow Rangers speelde Buffel jarenlang in een centrale rol. Zeker bij die eerste clubs deed hij dat met brio. Hij scoorde toen aan de lopende band. Zo vond Buffel bij Feyenoord op enkele seizoenen meer dan dertig keer de weg naar de netten. Bij Genk werd hij vervolgens altijd op de flank geposteerd.
"Mooie carrière op de flank"
"Het is wel totaal iets anders. Als schaduwspits kan je natuurlijk meer scoren. Tot ik bij Cercle Brugge was teruggekeerd, had ik bijna altijd centraal gestaan. Ik kreeg vaak een vrije rol waar ik op intuïtie mocht spelen. Dan opeens op de flank terechtkomen, was niet gemakkelijk. Het is toch meer verdedigen en het is iets meer berekend. Nu is het vooral mijn rol om ondersteuning te bieden. Maar op de flank heb ik in België toch nog een mooie carrière kunnen uitbouwen."
Al kijkt Buffel ook met trots terug op zijn passages bij Feyenoord en Glasgow Rangers. "Bij Feyenoord is het toch mooi om als jonge knaap door te breken bij een ploeg die toen Europese top was. En bij de Rangers kwam ik terecht in een warme club met veel supporters. Daar haalde ik mijn eerste landstitel binnen. Maar er waren ook de kwetsuren. Toen ik terug fit was, werd ik bijna niet meer gebruikt. De trainer liet me zo goed als links liggen. Dat ze toen al af wilden van de zware contracten, kan natuurlijk ook een rol hebben gespeeld. Maar ik had daar graag nog meer naam gemaakt."
"Hoge verwachtingen bij Cercle"
Na zijn passage bij de Rangers had Buffel de Belgische clubs voor het uitkiezen. Zo was er interesse van Standard, Germinal Beerschot en Cercle Brugge. Buffel keerde uiteindelijk terug bij Cercle, waarvoor hij voor zijn zestiende ook al gespeeld had. De vereniging was het seizoen daarvoor op een knappe vierde plaats geëindigd. "In het begin kende ik wat moeilijkheden", vertelt Buffel. "Ik had tenslotte anderhalf seizoen nauwelijks gespeeld."
"Ik kreeg bij Cercle ook te maken met hoge verwachtingen. Er werd door sommigen zelfs gezegd dat we kampioen konden spelen. Sommigen hadden het moeilijk om hun sterke seizoen te bevestigen en hadden op de toppen van hun tenen gespeeld. Maar we haalden dat seizoen uiteindelijk wel de top vijf en de halve finale van de Beker van België. Nu het de laatste jaren toch knokken is voor Cercle, zijn die prestaties achteraf gezien toch mooi. Ik persoonlijk kon een transfer naar Genk afdwingen, onder meer door goals tegen
Club Brugge en Anderlecht."
"Nog acht maanden tot het WK"
En wat met de Rode Duivels? Want Buffel werd begin 2013 nog opgeroepen voor de nationale ploeg. Hoopt hij mee te gaan naar Brazilië? "Alle Belgische voetballers willen mee naar het WK. Ik vind het fantastisch dat we ons geplaatst hebben na een aantal moeilijke jaren. Eindelijk weer een kwalificatie voor een groot tornooi was toch belangrijk voor het
Belgisch voetbal en voor het land zelf."
"Deze generatie is vertrokken voor veel mooie jaren. En dan heb je ook nog eens een aantal sterke beloften die op de deur kloppen. Wat mijn eigen situatie betreft, ik ben niet bezig met de verre toekomst. Het is nog acht maanden tot het WK. Ik concentreer me nu om wekelijks te presteren bij Genk", aldus nog Buffel, die zaterdag zijn 150ste match speelt voor Genk.
LEES OOK:
Lardot velt verdict: Antwerp en Club Brugge bevoordeeld?
Jasper Ostyn
