In de Nations League staan de Rode Duivels donderdag opnieuw voor een lastige opdracht. Zo moeten bondscoach Domenico Tedesco en zijn troepen op bezoek bij groepsleider Italië. Maar ook bij de Squadra Azzurra is men op zijn hoede.
De Italiaanse nationale ploeg heeft enkele woelige jaren achter de rug. Zo slaagde La Squadra er niet in om zich te plaatsen voor het WK 2018, waarna Roberto Mancini werd aangesteld als bondscoach. Die leidde zijn land vervolgens naar een redelijk onverwachte Europese titel.
Maar daarop volgde een nieuwe mokerslag, zo grepen de Italianen ook naast een ticket voor het WK 2022. Eind augustus 2023 werd dan ook een einde gemaakt aan de samenwerking met Mancini. Vervolgens werd Luciano Spalletti, die enkele maanden eerder Napoli tot kampioen had gemaakt, aangesteld als zijn opvolger.
Nieuwe start in Nations League
Onder de nieuwe bondscoach werd uiteindelijk ook een ticket voor het EK veroverd. Maar daarin konden de Italianen niet overtuigen. Uitschakeling in de groepsfase werd op het allerlaatste moment voorkomen, in de tweede ronde werd de titelverdediger alsnog vrij kansloos naar huis gestuurd.
Opnieuw dus een enorme deceptie voor het voetbalgekke land, maar de start van de Nations League zorgde voor een ommekeer. Italië won namelijk zijn wedstrijden tegen Frankrijk en Israël en staat daarmee aan de leiding in de poule. Die koppositie willen ze donderdag verdedigen tegen de Belgen.
Fysieke en technische kwaliteiten
Het thuisland geldt ook als grote favoriet. Toch schat Spalletti zijn tegenstander hoog in. "Jullie spelers komen uit voor de beste ploegen van de wereld. Ze weten alles wat voetbal van hoog niveau inhoudt. Jullie hebben snelheid. Jullie hebben veel fysieke kracht en technische kwaliteiten. Jullie hebben spelers die bij de sterkste zijn een tegen een in Europa", klonk het bij Het Nieuwsblad.
Voldoende kwaliteiten dus, al vraagt Spalletti zich wel af of België wel voldoende een ploeg vormt. "Deze ploeg is een mix van culturen, van generaties en die heeft hun land veel gegeven. Ik zie hun wedstrijden, hun spelers. Ik weet niet of hun team als ploeg even goed is als de optelsom van hun individuele kwaliteiten. Want die zijn er zeker", aldus de bondscoach op zijn persbabbel daags voor de match.
