KRC Genk excelleert met gedurfde opvolger El Khannouss

Het heeft meer dan een jaar geduurd, maar eindelijk begint de transfer van Anouar Ait El Hadj naar KRC Genk zijn vruchten af te werpen. De aanvallende middenvelder heeft eindelijk zijn plaats in het team gevonden en hij excelleert in de Champions’ Play-offs.

Met het vertrek van Bilal El Khannouss in het vooruitzicht lijkt Ait El Hadj klaar te staan om zijn rol over te nemen, wat oorspronkelijk ook het plan was van Genk.

LEES OOK: Thorup gooit roer om: opvallend slachtoffer in Genk

Voorsorteren op de toekomst: Ait El Hadj de vervanger van El Khannouss

In de wintermercato van 2022 verliet Anouar Ait El Hadj Anderlecht en trok hij naar KRC Genk, ondanks de interesse van clubs zoals Burnley, Vitesse, Bordeaux en Rayo Vallecano.

Voor velen was het een onbegrijpelijke beslissing van Anderlecht om de talentvolle Ait El Hadj naar Genk te laten gaan. In Limburg waren ze alvast verheugd met zijn komst. “Hij verpersoonlijkt het attractieve voetbal dat we brengen”, zei Wouter Vrancken net na de komst van Ait El Hadj.

Dimitri de Condé ging een stapje verder door te zeggen dat de speler hem al intrigeerde van bij de U21. Ait El Hadj ondertekende een langdurig contract van 4,5 jaar bij KRC Genk, wat duidelijk aangeeft dat de club veel vertrouwen in hem heeft en grote plannen heeft voor zijn toekomst.

“Een fijne jongen om mee samen te werken”, gaf Wouter Vrancken toen ook toe. Op het sportief gebied had de coach grote plannen voor Ait El Hadj. Met zijn kwaliteiten kan hij spelen op de drie offensieve posities achter de diepe spits, en door zijn loopvermogen kan hij zelfs als nummer acht fungeren.

Volgens Het Laatste Nieuws voelde de komst van Ait El Hadj een beetje aan als voorsorteren op de toekomst. “Iedereen weet dat Bilal El Khannouss ooit (en vroeger dan later) zal vertrekken. Met Ait El Hadj dacht Genk zijn vervanger binnen te hebben.”

Ait El Hadj: de vervanger van Mike Trésor

Desondanks kreeg Anouar Ait El Hadj vorig seizoen niet vaak de kans om in het eerste elftal te spelen onder Wouter Vrancken. In de terugronde van dat seizoen stond Ait El Hadj zelfs geen enkele keer in de basisopstelling van KRC Genk.

“Simpel. Dit is een overgangsseizoen”, zei de speler daar zelf over in een interview met Het Belang van Limburg. Hij begreep dat hij minuten moest maken en stappen moest zetten om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op het nieuwe seizoen.

Ait El Hadj besefte dat hij niet zomaar kon binnenkomen in een goed draaiend A-team. Volgens hem was Jong Genk een goede alternatieve optie, waar het aan hem was om zich te bewijzen. “Volgend seizoen moet ik top zijn. Sterker dan voorheen, is de bedoeling”, voorspelde Ait El Hadj vorig seizoen.

Intern werd hij zelfs beschouwd als een mogelijke vervanger voor Mike Trésor, en tijdens de voorbereiding maakte de technisch vaardige middenvelder een gretige indruk.

Ait El Hadj moet beslissender worden

Maar in het huidige seizoen van de Jupiler Pro League heeft de aanvallende middenvelder weer nauwelijks gespeeld voor KRC Genk. Anouar Ait El Hadj kan zich op het veld onderscheiden door zijn uithoudingsvermogen, diepgang en technisch vermogen, maar er sluipt ook nog steeds een zekere nonchalance in zijn spel.

Bovendien moet hij veel efficiënter worden, zoals Thomas Chatelle al aanhaalde aan het begin van het seizoen in Het Belang van Limburg, na de eerste competitiewedstrijd tegen RWD Molenbeek. “El Hadj was sterk aan de bal, maar de laatste actie moet beter. Als hij een basisplaats wil claimen, moet hij beslissender worden.”

Tegen Servette Genève maakte hij ook een wisselvallige indruk, met een flagrant gebrek aan precisie in zijn passes en op de stilstaande fases. “El Hadj spande de kroon. Elke voorzet of corner was te laag, te kort, te hoog of te ver. Kan daar niet extra op getraind worden?” vroeg De Standaard zich af.

Zelden beslissende Ait El Hadj bijna afgeschreven bij KRC Genk

“Mijn tijd komt nog”, zei Anouar Ait El Hadj in januari aan Het Belang van Limburg. Hij viel positief op tijdens de winterstage in Spanje en hij had naar eigen zeggen geen spijt van zijn overgang naar KRC Genk. “Ik weet dat mijn kans nog komt.”

Het kalenderjaar 2024 startte echter opnieuw dramatisch voor de aanvallende middenvelder, die slechts 2 minuten speelde in de eerste 8 competitiewedstrijden van dit jaar. Hij leek zelfs bijna afgeschreven in Limburg.

Pas begin maart liet hij opnieuw van zich spreken met een sterke prestatie tegen Standard, waarin hij de matchwinnaar was én beslissend met een doelpunt. “Ik ben blij voor hem. Hij is weinig aan de bak gekomen maar is elke dag opnieuw zijn job blijven doen”, zei Wouter Vrancken.

“Met veel positiviteit, hij is altijd blijven deel uitmaken van de groep. Daarvoor verdient Anouar deze beloning.”

Ait El Hadj excelleert: toch de opvolger van El Khannouss?

Door het gebrek aan flankspelers heeft Wouter Vrancken zijn elftal en veldbezetting helemaal omgegooid in de Champions’ Play-offs en opteert hij nu voor een formatie met drie centrale verdedigers.

Die wijziging lijkt aan te slaan want KRC Genk pakt plots uit met 6 op 6 en brengt al twee weken op rij goed voetbal met een excellerende Anouar Ait El Hadj in de ploeg. “Genk is de vierde hond in het kegelspel geworden”, stelde Marc Degryse vast in Het Laatste Nieuws.

“Hij zit daar toch ook al iets langer dan een jaar, een beetje onder de radar”, zei Peter Vandenbempt in Extra Time over Ait El Hadj. “En nu, omdat er anderen niet inzetbaar zijn, grijpt hij zijn kans. De klik met El Khannouss is geweldig, op en naast het veld.”

Gert Verheyen stelt vast dat Ait El Hadj veel vrijheid krijgt en op die manier de verdedigers doet twijfelen. “Hij kiest goed de positie waarin hij aan de bal komt en dan heeft hij de kwaliteit om te weten wanneer hij moet doordraaien en wanneer hij in een tijd moet doortikken. Dat wegdraaien kan hij ook heel goed, hij heeft een korte draaicirkel.”

Met het aanstaande vertrek van Bilal El Khannouss kan Genk zijn opvolger al beet hebben met Ait El Hadj, wat oorspronkelijk al het plan was van de Limburgers.