‘AA Gent is uit op grote transfer met JPL-pitbull’

AA Gent heeft zijn zinnen gezet op Leonardo Lopes (25) van Cercle Brugge. De gewaardeerde pitbull op het middenveld staat hoog op het verlanglijstje van de Buffalo’s, en Cercle hoopt te cashen op zijn transfer vooraleer zijn contract eind juni afloopt.

Het belooft alvast een complexe opdracht te worden voor de Oost-Vlamingen om de Engels-Portugese middenvelder binnen te halen. Lopes staat namelijk ook in de belangstelling van clubs uit de Major League Soccer en zijn voorkeur gaat uit naar een terugkeer naar Engeland.

LEES OOK: 'Anderlecht vloekt: zware schorsing Degreef bekend'

AA Gent heeft nieuwe JPL-topper op het oog

Met een enorme som van 29 miljoen euro in de kas, dankzij de lucratieve dubbeltransfer van Malick Fofana en Gift Orban naar Olympique Lyon, staat AA Gent klaar om zich stevig te versterken tijdens deze wintermercato.

De Buffalo's hebben al daadkrachtig gehandeld met de komst van Daniel Schmidt (Sint-Truiden) en Franck Surdez (Neuchâtel Xamax), maar de honger van Gent is nog lang niet gestild.

De club heeft haar zinnen gezet op de veelbelovende Momodou Sonko van BK Häcken, wiens komst slechts een formaliteit lijkt te zijn. Niet alleen buiten de grenzen wordt er gezocht naar versterkingen; ook binnen de Jupiler Pro League wordt actief gespeurd.

Hoewel de jonge verdediger Matte Smets van Sint-Truiden dit seizoen nog in Limburg wil blijven, heeft Gent zijn oog laten vallen op een andere topper in de Belgische competitie.

De naam van Leonardo da Silva Lopes van Cercle Brugge prijkt bijvoorbeeld ook op het lijstje, maar zijn dossier blijkt alvast een uitdaging te zijn.

Cercle Brugge gek op pitbull Leonardo Lopes

Leonardo Lopes werd vier seizoenen geleden naar Cercle Brugge gehaald, op aanraden van toenmalig coach Paul Clement. De Engelsman kende Lopes nog van hun tijd in Engeland bij clubs als Peterborough, Wigan en Hull, en hij zag duidelijk het potentieel van de Engels-Portugese middenvelder.

Onder verschillende trainers, waaronder Yves Vanderhaeghe, Dominik Thalhammer en Miron Muslic, groeide Lopes uit tot een onmisbare speler op het veld bij Cercle Brugge. Vier seizoenen lang heeft Lopes zich bewezen als een belangrijke kracht bij de Vereniging, waarbij hij wekelijks tot de uitblinkers behoort.

Krant van West-Vlaanderen typeert hem als een speler met klasse, die schoon schip maakt in zijn actiegebied. “Een echte stofzuiger. Gezond agressief. Een pitbull.” Lopes staat bekend als een werkmier op het middenveld, met een groot loopvermogen en veel duelkracht.

“Elke keer als ik speel, leg ik veel energie in mijn spel en probeer ik alles te geven. Ik heb het gevoel dat dit gewaardeerd wordt”, zei Lopes zelf. Deze kwaliteiten maken hem een waardevolle pion voor het Brugse team, vooral in de ogen van de huidige coach Muslic.

Hij is vol lof over Lopes, die zijn veelzijdigheid verschillende keren heeft bewezen door enkele keren in de verdediging te depanneren. “Lopes bewijst nu dat hij polyvalent is en daardoor is hij nog meer waard geworden”, zei Muslic, die volgens Het Nieuwsblad gek is op Lopes.

Leonardo Lopes is één van de betere middenvelders van de Jupiler Pro League

Afgelopen zomer hield Cercle Brugge rekening met het vertrek van zijn sterkhouder, aangezien het duidelijk was dat de 25-jarige middenvelder het niveau van de club stilaan ontgroeide en aan het einde van zijn cyclus was gekomen.

“Verdient de kans op een hoger niveau”, schreef Het Nieuwsblad. “Topclubs in binnen- en buitenland die een goede middenvelder op positie zes nodig hebben, kunnen volgens ons toch maar beter eens de in Engeland gevormde Portugees van Cercle op hun radar zetten.”

Krant van West-Vlaanderen meldde dat Lopes de interesse van andere clubs had gewekt en waarschijnlijk een vertrekker zou worden tijdens de vorige zomermercato, vooral omdat zijn contract in juni 2024 afliep.

“Lopes is een van de betere middenvelders in de competitie en verdient een kans op een hoger niveau”, gaf ook Carlos Avina, toenmalig technisch directeur van Cercle Brugge, toe in juli.

“Hij is een interessante speler voor tal van clubs, maar ook voor hem willen we de juiste prijs.” Leonardo Lopes zelf stond open voor een nieuw avontuur en Cercle Brugge hoopte te kunnen cashen op zijn transfer.

De club ontving verschillende aanbiedingen voor de middenvelder, waarbij Het Nieuwsblad schreef dat hij “grof wild” was op de transfermarkt. Het doel was om winst te maken op de initiële investering van 2 miljoen euro, maar telkens werd er te weinig geboden.

“Geen enkele ploeg is dan bereid om het maximum te betalen en dus speelt Lopes nog steeds voor Cercle”, concludeerde de krant na het sluiten van de zomermercato.

Leonardo Lopes (weer) grof wild op de transfermarkt

Zo begon Leonardo Lopes aan zijn vierde en hoogstwaarschijnlijk laatste seizoen bij Cercle Brugge. “Vreemd dat geen enkele ploeg hem al kwam wegplukken”, merkte Het Nieuwsblad op.

Met het einde van zijn contract in zicht komende zomer en het feit dat hij geen nieuwe verbintenis wil tekenen, heeft Cercle in januari nog een laatste kans om wat geld te verdienen aan hun waardevolle speler, vooral omdat er al interesse is getoond.

Rembert Vromant, de opvolger van Carlos Avina als technisch directeur van Cercle Brugge, bevestigde onlangs dat er interesse is in Lopes. De Portugese middenvelder staat op de radar van AA Gent, maar ook van clubs uit de Major League Soccer, waaronder Saint-Louis City en Colorado Rapids.

Lopes zelf koestert de wens om terug te keren naar Engeland, waar hij eerder al voor clubs als Peterborough, Wigan, Gillingham en Hull heeft gespeeld.