Als hij fit is, wordt Ritchie De Laet steevast opgesteld in het basiselftal door coach Mark van Bommel. Ondanks dat hij op 34-jarige leeftijd nog steeds een hoog sportief niveau haalt, kampt de verdediger steeds meer met fysieke kwaaltjes en kiest hij meer zijn momenten uit om naar voren te trekken.
Eind dit seizoen is De Laet einde contract bij Antwerp FC, waardoor de club voor een moeilijke en delicate beslissing staat. Of ziet de club een toekomst voor hem als centrale verdediger?
De onderschatte waarde van De Laet
Met amper 5 tegendoelpunten in 10 wedstrijden beschikt Antwerp FC veruit over de beste defensie in het land. Alleen Standard komt nog enigszins in de buurt met 9 tegendoelpunten.
De defensieve prestaties van Antwerp zijn indrukwekkend te noemen, met gemiddeld slechts één doelpunt per twee competitiewedstrijden. Het defensieve succes van Antwerp kan worden toegeschreven aan een stevig verdedigend blok in het elftal.
Jean Butez, Soumaila Coulibaly, Toby Alderweireld, Mandela Keita en Arthur Vermeeren vormen naar Belgische normen een absolute topverdediging. Een belangrijke bijdrage aan deze sterke defensieve prestaties komt ook van Ritchie De Laet.
Als hij fit is, wordt de 34-jarige steevast opgesteld in het basiselftal door coach Mark van Bommel. Bovendien is hij samen met Butez, Alderweireld en Vincent Janssen het aanspreekpunt voor de coach, om bijvoorbeeld belangrijke input te geven.
Daarnaast heeft De Laet ook een cruciale rol in de kleedkamer. Als clubicoon en een van de meest ervaren spelers, brengt hij kalmte, sereniteit en een vechtersmentaliteit in de groep. Zijn communicatievaardigheden en zijn vermogen om jonge spelers te begeleiden, zijn aanstekelijk en dragen bij aan de teamdynamiek van Antwerp FC.
“Als het moet trapt hij zijn tegenstander over de balustrade”
Ook de pure sportieve impact van Ritchie De Laet op het veld mag absoluut niet worden onderschat. Ondanks dat hij volgende maand 35 jaar wordt, is zijn toewijding, inzet en over-mijn-lijk-mentaliteit nog net zo hoog als pakweg vijf jaar geleden.
“Je moet hem vijf keer passeren voor je hem écht gepasseerd bent. Duwen, trekken, sleuren en als het moet trapt hij zijn tegenstander over de balustrade”, schreef Het Laatste Nieuws over hem.
In het kampioenenjaar vorig seizoen heeft De Laet met overtuiging laten zien dat hij zeker nog mee kan op het hoogste niveau, en voorlopig lijken de jaren geen vat te hebben op hem. Ook dit seizoen draagt hij bij aan het succes van de ploeg, zelfs op Europees niveau.
In de cruciale kwalificatiewedstrijd voor de Champions League tegen AEK Athene, slaagde hij er bijvoorbeeld nog in om Mijat Gacinovic uit de wedstrijd te houden. Daarnaast is de veelzijdigheid van De Laet eveneens een grote troef. Hij kan zowel als links- en rechtsback spelen, maar ook centraal in de verdediging.
De Laet kiest meer zijn aanvallende momenten
Ritchie De Laet brengt nog steeds wat er van hem verwacht wordt, maar de laatste tijd heeft hij steeds vaker te maken met fysieke ongemakken. Tijdens het tussenseizoen herstelde hij van een kuitblessure die hij aan het einde van het vorige seizoen opliep, en trainde hij vooral individueel.
Eerder in dit seizoen viel hij geblesseerd uit tijdens de wedstrijd tegen Union, en daarna miste hij ook nog eens vier wedstrijden (tegen AA Gent, KV Mechelen, KAS Eupen en Shakhtar Donetsk) als gevolg van een knieblessure. Normaal gesproken zal hij na de interlandbreak weer terugkeren.
Op bijna 35-jarige leeftijd zijn dergelijke fysieke ongemakken bijna onvermijdelijk, en zowel Mark van Bommel als De Laet zelf zijn zich daarvan bewust. Als flankverdediger wordt het voor hem moeilijker om voortdurend de hele flank te bestrijken, waardoor hij meer zijn momenten uitkiest om naar voren te trekken.
In de opbouw fungeert De Laet vaak als de derde centrale verdediger, wat ook een reden is waarom zijn rushes er minder vaak uitkomen. “Daar heb ik, gezien mijn leeftijd, geen problemen mee ( knipoogt )”, zei De Laet eerder dit jaar in een interview met Gazet van Antwerpen.
Het plan als centrale verdediger
Ritchie De Laet geniet ook van het privilege om af en toe een extra rustdag te nemen tijdens de trainingsweek, zodat hij in het weekend in topvorm aan de aftrap kan verschijnen. Hij begrijpt dat hij hard moet werken om de jongere spelers voor te blijven.
“Geloof mij: ze dwingen mij om tot het uiterste te gaan ( lacht )”, zei hij aan GvA. Misschien ligt de toekomst van De Laet daarom wel meer in het hart van de defensie dan op de intensieve positie van flankverdediger.
Tijdens de voorbereiding op het nieuwe voetbalseizoen werd De Laet vaak ingezet als centrale verdediger tijdens oefenwedstrijden en trainingen. Hierdoor was het aantrekken van een nieuwe centrale verdediger lange tijd niet de hoogste prioriteit op de zomermercato, zelfs niet na het vertrek van Willian Pacho.
Marc Overmars opperde toen in een interview met Het Nieuwsblad dat Zeno Van den Bosch, Gaston Avila en De Laet allemaal in het centrum van de verdediging naast Toby Alderweireld konden spelen. Pas nadat Avila vertrok naar Ajax, besloot Antwerp om Soumaila Coulibaly aan te trekken als nieuwe centrale verdediger.
Einde contract
Op basis van zijn enorme verdiensten voor de club, zijn sportieve waarde als hij fit is, zijn populariteit in de kleedkamer, bij de supporters en in de bestuurskamer, rechtvaardigt De Laet zeker een contractverlenging bij Antwerp.
Aan de andere kant erkent de ervaren verdediger zelf dat hij steeds vaker met fysieke ongemakken te maken heeft, wat ook blijkt uit het feit dat hij dit seizoen al twee keer geblesseerd is geraakt. Antwerp staat dus voor een delicate en gevoelige afweging in de komende maanden bij het bepalen van de toekomst van De Laet bij de club.
