Vrijdagavond trapt Antwerp de zevende speeldag van de Jupiler Pro League op gang met een verplaatsing naar Westerlo. De grootste uitdaging voor de Great Old lijkt te worden om de kopjes van de spelers bij die wedstrijd te houden, want de voorbije dagen werd er vooral gepraat over de Champions League.
Dinsdag beleeft Antwerp immers zijn grote vuurdoop in de groepsfase van het kampioenenbal, met meteen spetterende verplaatsing naar Barcelona. Het enige smetje daarop is dat de Catalanen dit seizoen niet in het mythische Camp Nou spelen, want dat wordt momenteel gerenoveerd. Antwerp zal daarom 'slechts' aantreden in het Olympisch Stadion in Montjuic.
Derde plaats niet onrealistisch
De twee andere teams in de poule zijn FC Porto en Shakhtar Donetsk. Het wordt uitkijken hoe Antwerp tegen hen stand zal houden, want het lijkt op dit moment niet zo makkelijk om in te schatten hoe de verhoudingen tussen die drie teams precies liggen. Porto lijkt in principe nog een maatje groter, maar anderzijds ging Club Brugge er vorig seizoen nog met 0-4 winnen.
Jurgen Ekkelenkamp denkt dat Antwerp wel ambitie mag tonen in de Champions League. "Niet onrealistisch", schat hij in Het Laatste Nieuws de kans op een derde plaats in de groep in. "Shakhtar is niet meer het Shakhtar van de Brazilianen. Maar het is wel een goede ploeg, anders zit je niet in de Champions League."
Amper ervaring
Een derde plaats zou betekenen dat Antwerp ook na Nieuwjaar nog Europees aan de bak mag, want in dat geval zouden ze instromen in de play-offs van de Europa League. Dat zou een mooie verwezenlijking zijn, want overwinteren lukte de laatste jaren slechts één keer. In het seizoen 2020/21 overleefde ze de groepsfase in de Europa League, om daarna in de zestiende finale te sneuvelen tegen Rangers.
De Champions League wordt bovendien een ander verhaal. Antwerp heeft immers amper ervaring op dat niveau. Slechts zes spelers in de selectie hebben al eens een match in het kampioenenbal gespeeld. Ekkelenkamp is er daar één van, naast Alderweireld, Janssen, Coulibaly, Wijndal en Engels.
