Olivier Plancke
Koen Casteels speelde een onberispelijke wedstrijd met de Rode Duivels tegen Azerbeidzjan, en verschillende media hebben hem zelfs uitgeroepen tot Man van de Match.
Toch lijdt het geen enkele twijfel dat Thibaut Courtois, indien hij zou terugkeren naar de nationale ploeg, altijd de nummer één zal zijn bij de Rode Duivels.
Vanzelfsprekende basisspeler bij de Duivels
Eén dag voor de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Azerbeidzjan maakte Domenico Tedesco de namen bekend van twee spelers die in Bakoe zouden starten: Romelu Lukaku en Koen Casteels. De doelman van VfL Wolfsburg kreeg de voorkeur boven Matz Sels, Thomas Kaminski en Arnaud Bodart.
Voor Casteels was deze beslissing te verwachten, want voorafgaand aan het tweeluik tegen Azerbeidzjan en Estland had hij in een interview met De Standaard al aangegeven dat hij ervan uitging dat hij beide wedstrijden zou spelen.
“Eind maart stond ik ook al in doel in de oefenmatch tegen Duitsland. Door Tedesco zijn verleden in de Bundesliga kent hij me beter dan Roberto Martinez”, gaf Casteels aan in een interview met de krant.
Ondanks dat hij sinds 2013 een vaste klant bij de nationale ploeg is, speelde de 31-jarige doelman pas zijn zesde wedstrijd voor de Rode Duivels tijdens het afgelopen weekend.
Examen met succes afgelegd
In de wedstrijd tegen Azerbeidzjan speelde Koen Casteels een indrukwekkende wedstrijd, waarin hij door La Dernière Heure zelfs werd uitgeroepen tot Man van de Match. Ook L’Avenir beschouwde hem als de beste speler op het veld.
“Een veelzijdige prestatie die tot één conclusie leidt: hij heeft zijn examen met succes afgelegd”, merkte de Franstalige krant op. Koen Casteels moest tegen de Azeri meer in actie komen dan zijn tegenhanger aan de overkant.
“Doelman Koen Casteels verdient een vermelding: hij heeft goed zijn werk gedaan”, stelde René Vandereycken vast in Het Nieuwsblad. Casteels straalde rust uit, hij pakte uit met verschillende knappe reddingen en hij voetbalde ook behendig uit op het moeilijke speelveld in Bakoe.
Voor Casteels stond er bovendien veel op het spel in Azerbeidzjan, aangezien Domenico Tedesco hem het vertrouwen schonk als de nieuwe nummer één van de Rode Duivels in de afwezigheid van Thibaut Courtois.
Een zwakke prestatie zou zijn reputatie bij de bondscoach, evenals in de media en bij analisten, ernstig hebben geschaad. “Casteels heeft zijn werk gehad en deed dat uitstekend”, zei Tedesco over de doelman.
Meer dan een back-up voor Courtois
“We wisten het natuurlijk al, maar Koen Casteels bevestigde tegen Azerbeidzjan nog eens dat hij een waardige vervanger is voor Thibaut Courtois”, was Het Belang van Limburg vol lof over de doelman.
Analist Alexandre Teklak zag Casteels eveneens een sterke wedstrijd spelen, waarin hij foutloos was in zijn keeperswerk, maar vooral indruk maakte met zijn passing. “Hij pakte de juiste ballen, maar ik was vooral onder de indruk van zijn precisie in zijn spel met de voeten, ondanks het slechte veld”, aldus Teklak in La Dernière Heure.
Philippe Albert, voormalig Rode Duivel en huidig analist, was ook onder de indruk van Casteels' optreden in Azerbeidzjan. “Geloof me, hij is meer dan een plan B voor de nationale ploeg”, zei hij aan Sudinfo.
Thibaut Courtois is uiteraard nog van een ander niveau dan Casteels en Albert merkte op dat Courtois, bij zijn terugkeer naar de Rode Duivels na zijn veelbesproken affaire met de aanvoerdersband en vermeende onenigheid met de Belgische voetbalbond, logischerwijs altijd de nummer één zal zijn bij het nationale team.
Casteels wil meer Ludo Vandewalle, chef voetbal bij Het Nieuwsblad, deelt dezelfde mening. “Niets slechts over Koen Casteels, maar laat Thibaut Courtois daar maar achter in het doel staan.”
Voor Casteels zelf is het nu een moment om te schitteren, want in het verleden waren er genoeg kansen voor hem om meer speeltijd te krijgen bij de Rode Duivels.
Het is dan ook zijn persoonlijke ambitie om in de toekomst nog veel wedstrijden te spelen voor de nationale ploeg, waar hij al sinds 2013 deel van uitmaakt, maar tot dusver slechts zes caps heeft verzameld.
