Na een indrukwekkende internationale loopbaan van 130 interlands, deelname aan drie Wereldbekers en twee Europese kampioenschappen, heeft Axel Witsel vrijdag aangekondigd dat hij afscheid neemt van de Rode Duivels. Deze beslissing werd al lang verwacht, maar het is belangrijk om de bijdrage van Witsel in de afgelopen vijftien jaar niet te onderschatten of te bagatelliseren. De komst van Domenico Tedesco betekende de genadeslag voor Witsel, want zijn specifieke profiel past niet meteen in de visie van de nieuwe bondscoach. Witsel had nochtans heel graag deel willen uitmaken van het Euro 2024 met de nationale ploeg, maar hij heeft moeten erkennen dat hij niet langer deel uitmaakt van de plannen van Tedesco.
De sierlijkste nummer zes
Axel Witsel vervulde in de afgelopen jaren een belangrijke rol bij de Rode Duivels. In zijn rol als verdedigende middenvelder stond hij altijd in positie om de tegenaanvallen te neutraliseren, om het evenwicht te bewaken en daarnaast was hij ook absolute top om uit de problemen te voetballen. Balverlies was een zeldzaamheid bij Witsel. Als de Rode Duivels geen oplossing vonden in balbezit, konden ze altijd rekenen op Witsel om de bal veilig en zonder problemen te ontvangen. “Hij is een brandkast”, zei Filip Joos over hem. “De perfecte nummer zes”, volgens Leander Dendoncker. Hoewel hij zelden naar voren trok, positioneerde hij zich altijd uitstekend en liep hij op een slimme manier in plaats van veel te lopen. Naast zijn verdedigende en positionele kwaliteiten voegde Witsel ook elegantie, sierlijkheid en pure techniek toe aan het spel.
Witsel’s profiel is achterhaald
In de afgelopen jaren is duidelijk geworden dat Axel Witsel's specifieke profiel niet langer geschikt is als moderne defensieve middenvelder of als centrale middenvelder. Zijn profiel past wel perfect bij een dominante en goed voetballende ploeg, zoals de Rode Duivels waren in hun beste jaren, maar de nationale ploeg was in de laatste jaren onder Roberto Martinez niet langer zo’n team. Witsel is fysiek te beperkt en hij mist intensiteit op het absolute topniveau. Het is geen toeval dat hij dit jaar ook geen vaste basisspeler is bij Atletico Madrid. Marco Rose, de voormalige coach van Borussia Dortmund, had dit al eerder opgemerkt in het vorige seizoen. Witsel behoorde tot de spelers met de minste sprints bij de Borussen, waar Rose een speelstijl hanteerde met een hoge intensiteit en fysieke arbeid. Dit paste duidelijk minder goed bij Witsel, wat uiteindelijk resulteerde in zijn vertrek bij de club.Het WK in Qatar als dieptepunt
Axel Witsel was ongetwijfeld een van de meest teleurstellende spelers van de Rode Duivels tijdens het Wereldkampioenschap in Qatar. Hoewel zijn passing-zuiverheid op een hoog niveau lag, was zijn ratio van voorwaartse passes een van de slechtste onder alle centrale middenvelders op het toernooi. Witsel straalde bovendien geen grinta en drive uit. Hij bracht geen schwung en geen tempo. Dit leidde tot scherpe kritiek op Witsel en meer dan ooit werden er vragen gesteld over zijn rol in het nationale team.“Witsel is voorbij”, zei Jan Mulder in Het Laatst Nieuws. “Mijn geduld met Axel Witsel is op”, klonk het dan weer in bij collega-analist Marc Degryse in dezelfde krant. “Ik ben Witsel beu, ik ben hem strontbeu”, zei Herman Brusselmans in Villa Sporza.
Duidelijke aanwijzing van Tedesco
Domenico Tedesco hanteert een filosofie gebaseerd op intensiteit, agressiviteit, pressing, snelle balrecuperatie en diepgang. Deze waarden werden duidelijk zichtbaar tijdens de eerste twee interlands onder zijn leiding tegen Zweden en Duitsland. Tedesco breekt met de trage en geduldige opbouw van voorganger Roberto Martinez, waarin Axel Witsel een belangrijke rol speelde. Als moderne trainer eist Tedesco veel energie en druk naar voren van zijn team. Het was dan ook geen verrassing dat Tedesco geen plek had voor Axel Witsel in zijn eerste selectie voor de Rode Duivels, ondanks dat de 34-jarige daarop had gehoopt en gerekend. Tedesco reisde naar Madrid om zijn beslissing uit te leggen en liet weten dat de deur nog steeds openstond voor Witsel. De niet-selectie betekende wel een serieuze tegenslag voor Witsel, die zelf nog grote plannen had bij de nationale ploeg.Witsel houdt de eer aan zichzelf
“Euro 2024 blijft een doel, dat is altijd zo geweest en zelfs een van de redenen waarom ik naar Atlético ben gekomen. Ik wil dan nog op mijn beste niveau zijn”, zei Axel Witsel amper een maand geleden voor de camera’s van Eleven Sports. Dat hij niet werd opgenomen in de eerste selectie van Domenico Tedesco bij de Rode Duivels bracht Witsel met beide voeten op de grond. Hij beseefte dat het allesbehalve zeker was dat hij in juni wel de selectie zou halenv oor de interlands tegen Oostenrijk en Estland. Tedesco had namelijk zijn bezorgdheid geuit over het gebrek aan ritme van Witsel, waarna Dernière Heure een maand geleden reeds voorspelde dat Witsel weleens zou kunnen afzwaaien als Rode Duivel. Witsel besloot zichzelf de stress en onzekerheid te besparen om Euro 2024 te halen, aangezien hij zich realiseerde dat hij nauwelijks een kans maakte om daarbij aanwezig te zijn.
