Op zondag behaalde Antwerp FC zijn vierde bekeroverwinning in de geschiedenis van de club. Het huidige bestuur is vastberaden om in de komende jaren meer prijzen te winnen, te beginnen met de eerste landstitel onder leiding van eigenaar Paul Gheysens, met daarna mooie prestaties in Europese competities. Om dit ambitieuze doel te bereiken, is het echter noodzakelijk om te blijven investeren in de verdere uitbouw van het team. Het transferdossier van Mandela Keita, die momenteel op huurbasis speelt voor Antwerp FC en waarvoor er een aankoopoptie van 10 miljoen euro (!) bestaat, is een van de eerste belangrijke zaken die binnenkort afgehandeld moeten worden. Indien de Great Old de optie licht, dan zou dit een nieuw inkomend transferrecord betekenen.
CLUB BRUGGE EN ANDERLECHT TE SNEL AF
Ondanks de hoge blessurelast hield Antwerp FC zich redelijk in tijdens de voorbije wintermercato. De Great Old haalde met Gyrano Kerk (Lokomotiv Moskou) en Mandela Keita (OH Leuven) twee mooie huurtransfers binnen. Bij de deal van Keita heeft de Great Old bovendien een stevige aankoopoptie bedongen van maar liefst tien miljoen euro. Een waanzinnig bedrag naar Belgische normen, maar de 20-jarige wordt beschouwd als een talentvolle verdedigende middenvelder die op termijn nog veel meer waard kan worden. Hij werd in de voorbije maanden ook niet toevallig gevolgd door talloze andere binnen- en buitenlandse clubs, waaronder Anderlecht, Club Brugge, Torino, Vitesse, Genoa, Sheffield United, Burnley FC, Leicester City, AC Milan en OGC Nice.
DIRECTE MEERWAARDE
Hoewel hij pas op de laatste dag van de wintertransferperiode bij Antwerp FC arriveerde, bewees Mandela Keita al snel zijn grote kwaliteiten op het veld. De 20-jarige middenvelder toonde zich sterk in zowel balbezit als balverlies, en bleek erg intelligent en goed in het lezen van het spel. Hij heeft ook uitstekende opbouwende kwaliteiten en durft actief deel te nemen aan de aanval door middel van infiltraties. Zijn elegantie en overzicht maken hem een uitstekende aanvulling op het team, terwijl zijn gezond agressieve speelstijl en kracht in duels hem de bijnaam “een muur in de centrale as” hebben opgeleverd. “Eerst dacht ik dat Antwerp hem ging halen om een extra Belg te hebben, maar ze hebben twee vliegen in één klap geslagen”, zei Filip Joos in Extra Time. “Hij is Belg én hij is een directe meerwaarde”, aldus de analist.
VAN ‘VREEMDE’ NAAR IDEALE TRANSFER
De huurtransfer van Mandela Keita van Oud-Heverlee Leuven naar Antwerp FC, met een aankoopoptie van 10 miljoen euro, werd aanvankelijk als verrassend beschouwd. Maar in februari noemde Marc Brys, de coach van Oud-Heverlee Leuven, het een win-winsituatie voor alle partijen. Hoewel Brys hem ook graag in zijn eigen team had willen houden, erkende hij dat de transfer van Keita goed was voor de carrière van de speler en voor de toekomst van de club. “Bij ons haalde hij vorig jaar ook dit niveau, alleen sta je bij Antwerp meer in de kijker. Als ze hem daar willen houden, zullen ze redelijk wat centen moeten neerleggen”, waarschuwde Brys in Het Nieuwsblad. “En stel dat hij daar een terugval kent, dan komt hij met extra ervaring terug naar ons. Ik heb nog zelden zo'n deal gezien die voor de speler én de club zo ideaal is, in welke richting het ook draait.”
BREEKT ANTWERP TRANSFERRECORD?
Mandela Keita heeft indruk gemaakt bij Antwerp FC en dat is niet onopgemerkt gebleven bij andere clubs. Zo meldde Het Nieuwsblad in april dat er vooral interesse lonkt vanuit Engeland, waar Vincent Kompany een groot bewonderaar is van de Jonge Duivel, maar ook Norwich City, Leeds United en Blackburn Rovers zien wel potentieel in de talentvolle middenvelder. Volgens journalist David Van den Broeck hebben deze clubs zelfs al geïnformeerd naar de beschikbaarheid van de talentvolle middenvelder. Maar de toekomst van Keita hangt natuurlijk ook af van de beslissing van Antwerp FC. De club moet namelijk eerst beslissen of ze de optie van 10 miljoen euro, wat een nieuw inkomend clubrecord zou betekenen, willen lichten en vervolgens met Keita zelf een akkoord vinden over zijn toekomst. Tot op heden is daarover nog geen duidelijkheid, want twee weken geleden waren de gesprekken hieromtrent nog niet opgestart.
NATUURTALENT KEITA
Marc Brys gaf recent in een interview met Gazet van Antwerpen aan dat Mandela Keita zeker terug mag komen naar Oud-Heverlee Leuven, maar de coach rekent niet op zo’n scenario. “Ik denk dat Antwerp hem wel zal willen”, zei Brys. “En ik denk dat hij zelf ook een stap hogerop zal willen, bij Antwerp of elders. Hij verdient dat.” Keita startte niet in de basis tijdens de bekerfinale tegen KV Mechelen, maar hij viel wel sterk in. Mark van Bommel, de coach van Antwerp FC, heeft veel vertrouwen in Keita vanwege zijn klasse, talent en unieke profiel. De 20-jarige heeft sterke fysieke kwaliteiten en een groot voetballend vermogen, waardoor hij zichzelf vergelijkt met een mix van Paul Pogba en N'golo Kanté en ook vergeleken wordt met Albert Sambi Lokonga. “Een natuurtalent”, zei Marc Brys vorig seizoen nog over hem.
