Arne Decraene
Zeven doelpunten in 11 optredens: en of Islam Slimani als een speer van start ging bij Anderlecht, dat ondanks de deugddoende zege in Leuven haar wonden likt vlak voor de interlandbreak. Helaas voor Brian Riemer zal hij het nadien tenslotte een tijdje zonder zijn efficiënte scherpschutter moeten stellen. Als extra domper op de vreugde staat Yari Verschaeren tot overmaat van ramp een nog veel langer verblijf in de ziekenboeg te wachten. Beide sterkhouders brengen CEO Sports Jesper Fredberg zo plots in een lastig parket.
Het is dat AA Gent met Gift Orban een regelrecht fenomeen beet heeft, anders was Slimani zonder discussie de productiefste winteraankoop op de Belgische velden. Toen hij op Deadline Day neerstreek in Neerpede stond Anderlecht troosteloos op de elfde plek, intussen liggen de Europe Play-Offs binnen handbereik. Met zes goals in zeven competitieduels valt het aandeel van de 34-jarige Algerijn niet te overschatten. Niet slecht voor een zogenaamde paniektransfer, hoewel hij volgens Fredberg al langer op de radar stond pas last-minute als noodoplossing in huis gehaald toen andere pistes – zoals Tolu Arokodare, gekaapt door Genk – om Fabio Silva te vervangen in het water vielen. Gratis dan nog, want zijn vorige werkgever Stade Brest was hem liever kwijt dan rijk. De een zijn dood is de ander zijn brood.
FYSIEK WONDER
Vermits zijn piek ver achter zich leek te liggen sprak Slimani dan ook niet tot de verbeelding. Fredberg werd net niet weggelachen toen hij verkondigde dat zijn eerste mercato in Paars-Witte loondienst, op het eerste gezicht een flop van jewelste met diverse dossiers die op amateuristische wijze afsprongen, in zijn ogen geslaagd was. Laatst lacht best lacht, want samen met Anders Dreyer – eveneens een voltreffer die direct rendeert – blies Slimani de recordkampioen in mum van tijd nieuw leven in. Een paar dagen na aankomst vierde hij al zijn debuut, een week later was het als invaller een eerste keer prijs. Sindsdien valt de 89-voudig international voorin niet meer weg te denken. Van een aanpassingsperiode was dus weinig sprake, ondanks de vragen omtrent zijn fysieke paraatheid. Bij de buitenwereld althans.
"Conditioneel zit ik dicht tegen de perfectie", stelde Slimani, wiens fitheid en vlotte integratie Riemer snel konden bekoren, de sceptici gerust. De twijfels of hij zou voldoen aan de strenge standaarden op fysiek vlak verdwenen nadien ook als sneeuw voor de zon, want op zijn oude dag maakt de ervaren rot zijn reputatie als onvermoeibare wroeter ruimschoots waar. Fredberg bleek op basis van de data terecht niet bekommerd of hij de beoogde intense speelstijl nog wel aan zou kunnen. Integendeel: net zoals Silva loopt Slimani zich steevast de ziel uit het lijf, waarbij hij het doorgaans zelfs nog wat langer uithoudt. Bovendien koppelt hij die tomeloze werkethiek aan nog een aantal andere kwaliteiten die de Portugees ontbrak – en waar Anderlecht volgens de nieuwe bazen duidelijk dringend nood aan had.
KILLER & LEIDER
Meer torinstinct bijvoorbeeld. Met nog geen derde van diens minuten achter de kiezen heeft Slimani, weliswaar met een hogere penaltyratio, het competitietotaal van Silva bijna geëvenaard. Mocht zijn hattrick tegen Standard hebben geteld was het reeds zover. In de Conference League is zijn voorganger dankzij de treffer die de Brusselaars naar de kwartfinale katapulteerde al bijgebeend. Zoals we intussen gewoon zijn stond de koelbloedige killer in Spanje op de juiste plek om het leer simpel tegen de touwen te duwen. Iets wat Silva, wiens positionering geregeld te wensen overliet, nog niet helemaal onder de knie had. Af en toe scoort Slimani wel nogal onorthodox of met de nodige dosis geluk, zelfs de afwerker pur sang morst hier en daar ook met de kansen. Zoals tegen Kortrijk, toen hij na afloop in zak en as zat.
Het illustreert de verantwoordelijkheidszin van de hongerige ancien, ondanks zijn soms irritant gedrag tussen de lijnen zowel op als naast het veld een voorbeeld voor de talloze jongeren in de kleedkamer. Een rol die hij ook tijdens zijn herstel ijverig zal vervullen. Slimani cijfert zich met plezier weg voor de ploeg en vol overgave zijn verdedigende taken uitvoert. De goesting en motivatie spatten er dus vanaf, een winnaarsmentaliteit die de leidersfiguur alsmaar meer ook overzet op de rest van de groep. Precies zoals Riemer en Fredberg het willen zien. "Islam is niet de oplossing voor al onze problemen, wel een element", aldus Riemer kort na de eerste kennismaking. Een erg essentieel stuk van de puzzel, zo blijkt amper een tweetal maanden later, wiens afwezigheid zich de komende weken serieus zal laten voelen.
ALLES OP SLIMANI
De enige alternatieven zijn Benito Raman of Mario Stroeykens, die tevens een linie lager in aanmerking komt om Verschaeren te vervangen, maar zij zijn heel andere types. Vooral die eerste zijn profiel vallen bij Riemer, zelf tevreden met de variëteit aan opties in zijn voorlijn, in de smaak. In de eerste weken na nieuwjaar deinsde de Deen er niet voor terug om op de tegenaanval te speculeren, deels bij gebrek aan beter vaak met de sluwe en pijlsnelle Raman – samen met Francis Amuzu een dodelijk wapen – in de punt. Een tactiek die hij ook met succes tegen Villarreal toepaste, toen Slimani tweemaal als joker van de bank kwam. Op die manier werd hem in één klap eens wat rust gegund. Baten deed het echter niet: de opeenvolging van wedstrijden speelde wellicht een rol bij de spierblessure die hij zopas opliep.
Daardoor komen zowel de matchen tegen Eupen en Westerlo als de eerste ontmoeting met AZ in het gedrang. Zonde, want het niveau schoot niet toevallig de hoogte in sinds Slimani voorin postvatte. Ook tijdens zijn invalbeurten tegen Villarreal, toen het spelbeeld telkens kantelde en Anderlecht ineens grip kreeg op de tegenstander, was zijn impact immens. Het systeem is dan ook volledig op hem afgestemd. "Het is cruciaal dat we nu een spits hebben die in onze speelstijl past", vertelde Fredberg begin februari over zijn kersverse targetman. "Dat hij het nu zo goed doet, heeft mij totaal niet verrast. We wisten dat er veel voorzetten in de zestien zouden komen", klonk het recent dan weer. Het hoofd van Slimani, een rasechte spits die weegt op de defensie, wordt door Dreyer en Amuzu inderdaad gretig gezocht.
GEEN PLAN B
Net als de onfortuinlijke Verschaeren, ondanks zijn oog voor zijn ploegmaats ontvanger van zijn enige assist tot dusver, profiteren zij van het nuttige aanspeelpunt. Een doelgerichte en balvaste kapstok, wiens slimme looplijnen en prima deviaties de bewegende spelers rond hem beter maken – alleen Lior Refaelov had een betere klik met Silva, tegenover wie Slimani toch een upgrade vormt – en de rest van het elftal tijd geeft om aan te sluiten. De opportunistische doch onbaatzuchtige goalgetter ligt niet zomaar continu op de loer maar is tevens betrokken bij zowat elke combinatie: het vloeiende aanvalsspel is grotendeels zijn verdienste. Soms oogt het onbeholpen, zeker naar Paars-Witte normen, maar ook vanuit technisch oogpunt valt er weinig aan te merken op zijn balbehandeling, passing en kaatswerk.
Groot, krachtig, kopbalsterk én, dixit Riemer, "een beest in de box": Slimani lost alle verwachtingen in en meer. Zelfs eigenhandig voor diepgang zorgen, zoals bij zijn afgekeurd doelpunt tegen Standard, zit in zijn arsenaal. Het is een van de zeldzame aspecten waarin doublure Raman meer bedreven is. Qua duelkracht, in de lucht en met de rug naar doel schiet hij daarentegen aanzienlijk tekort, met als gevolg dat alle patronen wegvallen. Met hem moet Riemer dan ook noodgedwongen terug naar zijn minder dominante aanpak, wat misschien kan werken tegen AZ maar in de kaart speelt van meer behouden tegenstanders als Eupen en Westerlo die Anderlecht het spel laten maken. Hadden de Brusselaars dan toch niet moeten anticiperen op dit scenario en nog een gelijkaardig type als back-up zien te strikken?
SEIZOEN OP HET SPEL
Eenvoudiger gezegd dan gedaan: Fredberg was al blij dat hij één spits naar het Lotto Park kon lokken. Al was het naar verluidt ook een bewuste keuze om talenten als Stroeykens en Lucas Stassin niet te blokkeren. Een foute inschatting? Anders dan Silva haalt Riemer zijn alomtegenwoordige aanvalsleider alvast zelden naar de kant, zelfs wanneer diens tank leeg lijkt. Dat het spelpeil dan zienderogen daalt geeft aan hoe onmisbaar Slimani op korte termijn geworden is. Exact wat Fredberg voor ogen had toen hij hem voor een halfjaar vastlegde, een verbintenis die alle partijen op basis van de afgelopen weken eventueel wilden verlengen. Een formaliteit, of strooit de huidige situatie alsnog roet in het eten?
Sowieso was de knoop lastiger om door te hakken dan het lijkt. De doorwinterde spits komt nu handig van pas, maar liever mikt Fredberg op jonge spelers met een doorverkoopwaarde. Met zijn spaarzaam beleid in januari zette de CEO Sports centen opzij om in de zomer zulk een exemplaar diep in de punt te vinden. Plannen waar Slimani niet binnen past, zeker indien ook de eigen jeugd kansen moet krijgen. De onvermijdelijke gegadigden nopen bovendien tot een opwaardering van zijn contract, wat meteen weer een hap neemt uit het nog altijd vrij beperkte budget. Wat als Anderlecht naast Europees voetbal grijpt? Mocht de opmars in de stand zonder Slimani volledig gestuit worden, en/of zijn blessure erger blijkt dan gevreesd, is het zelfs niet zeker dat hij nog in actie komt. Het seizoen kan zomaar voorbij zijn.
EXIT SLIMANI?
Is er voor Fredberg, tevens terughoudend over Refaelov zijn toekomst, dan voldoende bewijsmateriaal om een langdurige samenwerking aan te gaan met de rijpe dertiger? De laatste landstitels van Paars-Wit bewezen alleszins dat een trefzekere spits en goede doelman stevige fundamenten zijn om op te bouwen, al zoekt wie weet ook Bart Verbruggen andere oorden op. En in welke mate speelt het verder verloop van de competitie een rol in Slimani zijn eigen plannen? Net als Verschaeren – out tot 2024, kort voor zijn contract afloopt – zadelde hij Fredberg aan Den Dreef met nog grotere dilemma's op dan voorheen. Riemer focust zich evenwel louter op het heden, waar het verdict voor beide sleutelfiguren vanuit sportief aspect hoe dan ook een fikse aderlating vormt. De ene valt weliswaar iets makkelijker te vervangen dan de andere. Vingers kruisen dat de interlandbreak volstaat om hem te recupereren.
AD
LEES OOK: Genk bijna zeker: "Alleen mag dàt niét meer gebeuren"
