Arne Decraene
Aanstaande zondag barst het grootste voetbalfeest op aarde weer los. In de laatste rechte lijn richting het WK 2022 in Qatar is het dan ook tijd om kennis te maken met de landen die straks een gooi doen naar de wereldtitel. Dat doet VoetbalNieuws aan de hand van drie vragen per poule. Waarom komt de wereldkampioen uit deze groep? Wat is de link met België? En wie steelt de show? Last but not least: Groep H, met Portugal, Zuid-Korea, Uruguay en Ghana.
THE LAST DANCE
Met plaats 61 op de FIFA-ranking heeft Ghana van alle aanwezigen de laagste klassering. Nadat ze in 2010 en 2014 de groepsfase telkens overleefden waren de Black Stars er in Rusland niet bij, de Afrika Cup eerder dit jaar draaide uit op een fiasco. Behalve tussen de palen lijkt er in alle linies nochtans de nodige kwaliteit voorhanden, met tal van jonge talenten. Onder leiding van de meer ervaren Thomas Partey, Iñaki Williams en Daniel Amartey moet die nieuwe generatie nu opstaan. Een schril contrast met Zuid-Korea, dat voor de tiende deelname op rij met een karrenvracht dertigers afzakt naar Qatar.
Uithangbord is nog altijd Heung-min Song, die zopas wel onder het mes moest. Indien hij niet fit blijkt mogen de ambities worden opgeborgen. Uruguay schopte het vier jaar geleden in tot de kwartfinale, waar latere winnaar Frankrijk te sterk bleek. Ook hier mogen we gerust spreken van The Last Dance: maar liefst zes spelers, waaronder Edinson Cavani, Luis Suarez – die Ghana in Zuid-Afrika een trauma bezorgde – en Diego Godin, zijn minstens 35. Zowel achterin als voorin bakken ervaring dus. Federico Valverde, Darwin Nuñez en Ronald Araujo, net hersteld van een zware blessure, geven een frisse toets.
Portugal beschikt met Pepe en Cristiano Ronaldo eveneens over twee ouderdomsdeken. Zij zijn echter niet de reden waarom het, ondanks een moeizame kwalificatie en matig rapport op de afgelopen WK's, een van de absolute favorieten blijft. Zowat iedere positie is tenslotte bezet door regelrechte kleppers, die met uitzondering van Bruno Fernandes, Bernardo Silva en Joao Cancelo (allen 28) bovendien stuk voor stuk 25 jaar of jonger zijn. Een solide doelman, stevige defensie, vinnige backs, stabiel middenveld en Rafael Leão als primus van een vat boordenvol aanvallend geweld: Portugal heeft het echt allemaal.
EX-RODE DUIVEL
Die laatste deelt bij AC Milan de kleedkamer met Charles De Ketelaere. Silva, Cancelo en defensieleider Ruben Dias zijn bij Manchester City dan weer ploegmaats van Kevin De Bruyne, die nare herinneringen koestert aan João Palhinha. Hij schopte hem op het EK van het veld. Raphael Guerreiro houdt Thorgan Hazard en Thomas Meunier gezelschap bij Borussia Dortmund, Joao Félix zit op een zijspoor bij het Atlético Madrid van Yannick Carrasco en Axel Witsel. Voorts één oude bekende bij Portugal: William Carvalho, een tiental jaar geleden bij Cercle Brugge aan de slag. Eentje meer alvast dan bij Uruguay.
Valverde is bij Real Madrid wel een collega van Eden Hazard en Thibaut Courtois, iets verderop behoort José Maria Giménez tot de Atlético-bende terwijl Fernando Muslera en Lucas Torreira deze zomer Dries Mertens welkom heetten bij Galatasaray. Zuid-Koreaans bondscoach Paulo Bento zag helaas AA Gent-sterkhouder Hyun-seok Hong over het hoofd, en dus is er daar al helemaal geen sprake van enige link met ons land. Doelman Seung-gyu Kim vertrok bij Vissel Kobe vlak voor Rode Duivels-assistent Thomas Vermaelen er arriveerde, veel verder geraken we niet. Dan is Ghana gelukkig een pak Belgischer getint.
In de vorm van Denis Odoi (Club Brugge) telt het zelfs een ex-Rode Duivel in de rangen. De verdediger boekte zijn ticket samen met ploegmakker Kamal Sowah, in tegenstelling tot Genk-spurtbom Joseph Paintsil is ook Elisha Owusu (AA Gent) van de partij. Net als Eupen-doelman Abdul Nurudeen. Osman Bukari en Joseph Aidoo stonden ooit op de loonlijst bij AA Gent en KRC Genk, Gideon Mensah bracht een seizoen op huur door bij Zulte Waregem. Tariq Lamptey (Brighton), Daniel Amartey (Leicester), Salis Abdul Samed (Lens) en Kamaldeen Sulemana (Rennes) zijn allen teamgenoten van Rode Duivels.
GANGNAM STYLE
Ronaldo natuurlijk, toe aan zijn vijfde WK – een evenaring van het record. Daarin scoorde de nationaal topschutter 'slechts' zeven van zijn 117 interlandgoals, een totaal dat hij liefst nog opkrikt. Al wil CR7 met behulp van onder meer Leão en wervelwind op links Nuno Mendes bovenal de enige leemte in zijn prijzenkast cullen. Williams moet bij Ghana dan weer in de schoenen van Asamoah Gyan treden. Net als Odoi debuteerde de spits met één cap voor Spanje eerder dit jaar voor zijn land van origine. Uruguay, dat vier jaar geleden Portugal wipte, zwaait net zoals de Rode Duivels een historische generatie uit.
Om al dat aanvallend geweld af te stoppen rekent Zuid-Korea vooral op Min-Jae Kim, sinds kort rots in de branding bij Napoli. Daar ging hij afgelopen zomer bij zijn voorstelling viraal met een vertolking van de bekende hit uit zijn thuisland Gangnam Style. Op het veld stelde de opvolger van Kalidou Koulibaly vervolgens evenmin teleur, wanneer hij recent dan toch eens in de fout ging volgden zowaar meteen verontschuldigingen via sociale media. Opvallen doet de verdediger met de imposante tatoeage op zijn rug straks sowieso: met zijn één meter 90 is Min-Jae een pak groter dan veel van zijn ploegmaats.
