Vrijdag tegen Egypte houden de Rode Duivels hun generale repetitie voor het WK in Qatar. Of we veel wijzer zullen worden uit dat verplicht nummertje valt evenwel te betwijfelen, want Roberto Martinez lijkt niet van plan om in Koeweit al in zijn kaarten te laten kijken. Bovendien kampt de bondscoach momenteel met tal van kopzorgen, én breekt hij zich nog altijd het hoofd over een paar knopen die dringend moeten worden doorgehakt. Zo zou de vlugge ontwikkeling van Leandro Trossard wel eens een verrassend slachtoffer kunnen eisen.
Een handvol dagen voor de opener tegen Canada, waarin de Belgen het zeker zonder topschutter aller tijden Romelu Lukaku moeten stellen, zijn de personeelsproblemen nog niet helemaal van de baan. Zo haakt behalve de zieke derde doelman Koen Casteels ook recordinternational Jan Vertonghen, wiens revalidatie wel tevens vlot zou verlopen, allicht af voor het laatste luik van de voorbereiding. Thorgan Hazard, Thomas Meunier en Yannick Carrasco zijn tegen Egypte wél van de partij, maar hun fysieke paraatheid baart eveneens zorgen. Op de fullbacks – een cruciale positie in Martinez zijn gekende 3-4-3, een systeem waar de selectieheer sowieso niet van zal afstappen – begint Timothy Castagne dus als enige topfit aan de groepsfase. Helaas vormen de flanken niet eens de voornaamste vraagtekens.
OPENHARTIGE MARTINEZ
Achterin houdt Arthur Theate zich alleszins gereed mochten de geluiden rond Vertonghen dan toch te rooskleurig blijken. Dat terzijde vraagt iedereen zich af wie de derde pion wordt naast hem en Toby Alderweireld in de defensie. "Het team tegen Egypte zal niet onze basisopstelling zijn", verduidelijkte Martinez dat we dan nog geen definitieve antwoorden hoeven te verwachten. De bondscoach, blij dat hij straks ook op het WK vijf wissels mag doorvoeren, ziet het duel eerder als een gelegenheid om zijn troepen volledig klaar te stomen. Dat zal nodig zijn, want met onder andere Jérémy Doku, Charles De Ketelaere en vooral Eden Hazard zitten ook nog een pak andere Rode Duivels zonder ritme of vorm. De aanvoerder krijgt daarom alvast een uurtje om zichzelf te tonen, wou Martinez reeds verklappen.
Ook omtrent de vervanger van Lukaku was de Spanjaard opvallend openhartig. "In de punt ga ik Michy Batshuayi en Loïs Openda testen", aldus Martinez, razend benieuwd of zij de gewenste patronen onder de knie hebben. Voor die eerste lijkt dat na 26 goals in 47 caps nochtans evident. Experimenteren in de spits met pakweg De Ketelaere zit er dus niet in, ook Dries Mertens mag zijn hoop opbergen. Hoewel hij Napoli destijds uitblonk als valse nummer negen zag Martinez hem nooit in die rol. De voormalige supersub, die wel een aantal keren inviel als voorste man, verscheen in 106 interlands welgeteld twee keer aan de aftrap in de punt: een vriendschappelijk gelijkspel tegen Nederland en het Nations League-debacle tegen Zwitserland dag op dag vier jaar geleden. Niet voor herhaling vatbaar volgens Martinez.
TROSSARD IN, TIELEMANS OUT?
Hij besloot na verloop van tijd om Mertens op te offeren en Kevin De Bruyne een rij vooruit te schuiven, om zo op het middenveld een plek vrij te maken voor Youri Tielemans. Sinds hij een vaste basisstek beet heeft stelde de immer wisselvallige klasbak, door Martinez al van bij zijn aanstelling als de leider van de toekomst bestempeld, echter geregeld teleur in het nationale shirt. Tegenwoordig heeft Tielemans de goede vorm weliswaar opnieuw te pakken, in de ogen van de bondscoach staat hij niet ter discussie. Net zomin als zijn partner in de centrale as Axel Witsel. Samen fungeren zij in Qatar ongetwijfeld weer als de ruggengraat van het elftal. Of is het misschien toch stilaan tijd voor wat vernieuwing? De meeste ogen zijn dan uiteraard op Witsel gericht, die volgens velen plaats mag ruimen voor Amadou Onana.
Of gaat Martinez drastischer tewerk? De kans dat hij aan zijn trouwe luitenant of oogappel zal raken oogt gering, maar ook Tielemans zijn status als onbetwiste titularis kan wel eens in het gedrang komen. Bijvoorbeeld door Witsel aan Onana te koppelen, of zelfs Hans Vanaken in de ploeg te droppen. Bij zijn vorige optredens als Rode Duivel was de dirigent van Club Brugge steeds op de afspraak, de luchtmacht – enigszins onthoofd zonder Marouane Fellaini, Thomas Vermaelen, Vincent Kompany en Christian Benteke – zou er hoegenaamd baat bij hebben. Een andere optie is om De Bruyne terug een linie lager te posteren, waar hij met Onana een bijzonder dynamisch duo kan vormen. Op die manier zou er in de zogenaamde pockets weer een vacature open komen te staan, met Mertens niet langer als kandidaat.
HAZARD VS. TROSSARD
Zo is de cirkel rond tot bij Hazard, bij Real Madrid compleet op een zijspoor beland. Nog meer dan in het geval van Tielemans of Witsel weigert Martinez zijn verlengstuk op het veld evenwel te laten vallen. Zelf heeft Hazard evenmin zin om op de bank te zitten, al zal hij geen keet schoppen mocht het toch zo zijn. Ook in Madrid aanvaardt de dribbelkont, die zijn huid wel duur wil verkopen, zijn status zonder morren. Ondanks zijn gebrek aan ritme, de afgelopen twee maanden kwam hij niet meer in actie, acht Hazard zichzelf alleszins in staat om nog eens ouderwets te knallen. Weinigen die erop vertrouwen, maar wie weet bouwde de kapitein achter de schermen rustig op richting het WK. Voor een volledig seizoen komt de oude Hazard helaas nooit meer terug. Een maand krijgt hij er hopelijk nog uitgeperst.
Het kamp met believers mag dan wel alsmaar slinken, indien hij zijn examen tegen Egypte doorstaat is een basisplek voor Hazard dus niet helemaal uit de lucht gegrepen. Alleen dreigt dat dan ten koste te gaan van man-in-vorm Trossard. Martinez gunde de 21-voudig international tot dusver slechts mondjesmaat minuten, maar nu kan hij bijna niet meer om hem heen. Vermits zijn profiel het meest overeenstemt met dat van Hazard, en hij eveneens het liefst vanaf de linkerkant opereert, luidt het dan vaak dat het ofwel de een, ofwel de ander is. Een stelling waar geen van beiden mee akkoord gaat. "Wij kunnen samen spelen", klonk het de voorbije weken in koor. Toch zette Martinez hen amper twee keer allebei aan de aftrap: in de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Estland en op het EK tegen Finland, telkens zeges.
JOKER OF TANDEM?
In dat laatste duel bestreek Trossard de hele linkerflank. "Wingback is een optie, écht geen probleem", solliciteerde hij recent nog naar dat potentiële knelpuntberoep, een uitweg om hem alsnog samen met Hazard in het team te murwen. In de punt, zijn positie bij Brighton, aanziet Martinez hem alvast niet als een alternatief. Zelf verkiest Trossard simpelweg een plaats in steun van de diepe spits, waar hij louter tegen Estland – toen ze elk een assist aanleverden – zij aan zij met Hazard in de pocket stond. Behalve een twintigtal chaotische minuten in het fiasco tegen Nederland kregen we die combinatie voor het overige nooit te zien. Ook tegen Egypte komt daar geen verandering in. Trossard recupereert nog van een tik op training en krijgt daarom rust, al zou de eerste groepsmatch niet in gevaar komen.
Of hij er dan van bij de start bij is, en in welke rol precies, is een vraag waarop Martinez voor zichzelf mogelijk reeds een antwoord heeft geformuleerd. "Ik betwijfel of er tegen Egypte iets af te dwingen valt", denkt Trossard, niet rouwig dus om de gemiste kans, niet dat diens plannen nog wijzigen. Noch dat de recente uitspraken van Hazard, die toegaf dat zijn collega de voorkeur verdient, enige impact hebben. Tenzij hij hopeloos door de mand valt geloven we trouwens niet dat het voor hem nu al do or die is. De 90 minuten volmaken lijkt wel niet langer aan Hazard besteed. Houdt de bondscoach Trossard dan graag achter de hand om als frisse joker tussen de lijnen te brengen? Draaien die rollen net om? Of worden ze een nieuwe tandem, al dan niet met Tielemans als verrassend slachtoffer? Woensdag weten we meer.
AD
