Vorig seizoen was AA Gent nog de enige Belgische club die wist te overwinteren in Europa, nadat het zonder al te veel moeite zijn poule in de Conference League won. Dit seizoen blijkt het echter een pak lastiger voor de Buffalo's, want na vijf speeldagen staan ze met slechts vijf punten pas op de derde plaats in hun groep. Desondanks kunnen ze zich nog kwalificeren.
De opdracht daarvoor is duidelijk: ze moeten donderdag winnen van Molde om nog over de Noren naar de tweede plaats te wippen en zo een plaats in de play-offs tegen de afvallers uit de Europa League af te dwingen. Daarmee zou Gent de Belgische coëfficiënt én zijn eigen reputatie een stevige boost kunnen bezorgen, maar Hein Vanhaezebrouck ziet het verrassend anders.
"Het is voor ons geen verplichting meer om te overwinteren", stelt hij immers opmerkelijk genoeg volgens Het Laatste Nieuws. "We zijn in België, de voorbije jaren zijn er 6-7 ploegen die meedingen naar de tickets. Niet-Europees spelen heet dan een mislukking te zijn. Hier spreken we van overwintering. Ik vind dat we de voorbije jaren al redelijke parcoursen gereden hebben met deze club in Europa en daar gaan we nu eentje aan proberen toevoegen. We zijn nog in de running."
LASTIGE TEGENSTANDER
Met zijn uitspraken zal Vanhaezebrouck de druk bij zijn spelers wat willen weghalen, al lijkt ze toch ook in te druisen tegen de eerdere ambities van het clubbestuur. Misschien zal hij ook beseffen dat het lastig zou worden om na Nieuwjaar nog iets te presteren. Vorig seizoen sneuvelde Gent meteen in de achtste finale tegen PAOK en nu zou ook een zware dobber kunnen wachten in de play-offs. De mogelijke tegenstanders liggen daar nog niet vast, maar onder meer AS Roma, Braga, Feyenoord, Nantes en Trabzonspor zijn opties.
