Arne Decraene
In de laatste voorronde van de Conference League begint Antwerp donderdag aan haar tweeluik tegen Basaksehir. Niet mee op de vlucht naar Turkije: de geschorste Vincent Janssen en het geblesseerde trio William-Ange Balikwisha, Viktor Fisher en Anthony Valencia. Het offensief compartiment is zo flink onthoofd, waarbij Mark van Bommel zowaar die laatste wel eens het hardst zou kunnen missen. Een opmerkelijke vaststelling.
Van het bovenvermeld kwartet streek Valencia, voor ongeveer anderhalf miljoen weggeplukt uit zijn thuisland Ecuador, immers met de minste verwachtingen neer op de Bosuil. Balikwisha was daar tot voor kort de recordtransfer, met Fischer stuntte de Great Old vorige zomer nog voor de intrede van Marc Overmars reeds met een ex-Ajacied. Janssen nam recent het etiket van duurste aanwinst in de clubgeschiedenis over. Net als Fischer, die op de sukkel blijft met blessures, heeft hij voorlopig echter moeite om zich door te zetten. Balikwisha leek na een matig eerste seizoen dan weer op weg om zijn prijskaartje alsnog te rechtvaardigen, tot het noodlot in de toegevoegde tijd Am Kehrweg toesloeg. Zijn afwezigheid in Istanbul betekent straks daarom toch een fikse aderlating.
ENTER EKKELENKAMP
Zeker omdat Van Bommel zo plots bijzonder dun zit op de flanken. Zoals gezegd is Fischer, vorige week gretig ingevallen tegen Lillestrom, evenmin van de partij. Arbnor Muja staat niet eens op de Europese lijst, waar de vrijgekomen stek van Manuel Benson werd ingenomen door verdediger Gaston Avila. Op de rechterkant blijft Koji Miyoshi zo een certitude, aan de overzijde moet Van Bommel creatief uit de hoek komen. Christopher Scott, die tot dusver niet in zijn plannen past, de jonge Arthur Vermeeren of nieuwste versterking Jurgen Ekkelenkamp mogen hopen op een eerste basisplek. Allicht valt de keuze op die laatste, waarmee in één klap het middenveld iets sterker voor de dag komt. Zondag maakte hij in Eupen alvast een goede beurt bij zijn debuut voor het stamnummer één.
Na een matige eerste helft loste Ekkelenkamp toen Pieter Gerkens af, die mag vrezen voor zijn plaats op het middenveld. De van Club Brugge afgesnoepte prestigetransfer speelde zeker nog niet alles aan flarden, maar lijkt toch een verbeterde versie te zijn van zijn al even veelzijdige concurrent. Hetzelfde loopvermogen en neusje voor infiltraties in de zestien, gekoppeld aan nog net iets meer body en betere voetjes. Zo pakte Ekkelenkamp opgesloten aan de zijlijn uit met een al even fraaie als listige dribbel. Na knap voorbereidend werk van zijn landgenoot wist de Nederlander bovendien zelfs bijna direct te scoren. Al was een balletje breed naar Valencia, na een uur tussen de lijnen gekomen, oordeelkundiger geweest. Het had Jean Butez een heldenrol in de absolute slotfase bespaard.
VISIONAIR VAN BOMMEL
Samen lagen de invallers aan de basis van de bevrijdende 1-0. Een loopbeweging van Ekkelenkamp en flukse versnelling van Valencia, met tussendoor een haarfijn een-tweetje tussen beiden, bleek genoeg om Boris Lambert in de fout te dwingen. Samen nog een aantal snedige acties solliciteerde die laatste, eerder al een paar keer veelbelovend ingevallen, zo opnieuw naar een kans als titularis. Eentje die Van Bommel hem vorige week reeds gunde tegen Lillestrom. Een week na zijn eerste assist in Antwerpse loondienst opende de linkspoot na amper één minuut prompt zijn rekening. Hoewel hij even overmand werd door emoties zou het niet zijn laatste wapenfeit blijken. Zo miste Valencia nog een opgelegde kans met het hoofd, en sprongen vooral zijn uitstekende looplijnen in het oog.
Meer dan eens dook de rechtsbuiten met een diagonale run op in de rug van de Noorse verdedigers. Op aangeven van Radja Nainggolan scoorde hij zo de openingstreffer, ook Alhassan Yusuf en Fisher zetten hem later oog in oog met de doelman. Intern oogst Valencia lof voor zijn voetbalintelligentie, een mooi compliment voor een 19-jarige knaap die pas komt piepen. Ook in Ecuador deed hij tenslotte nauwelijks ervaring op bij de profs. Een aankoop met het oog op de toekomst, zo leek het dus, maar Van Bommel had weinig tijd nodig om zijn kwaliteiten correct in te schatten. Mocht hij niet kampen met een klein kwaaltje stond Valencia, hier en daar al tot revelatie of zelfs smaakmaker gedoopt, tegen de Turken ongetwijfeld aan de aftrap als vervanger van Balikwisha. Jammer.
PLUIM VOOR OVERMARS
Overmars en de scoutingcel van de Great Old verdienen eveneens een pluim dat ze de ruwe diamant, meteen tot 2026 vastgelegd, op het spoor kwamen. Anderhalf miljoen lijkt nu al een koopje. Uiteraard is het veel te vroeg om te speculeren over een rinkelende kassa, eerst sportief zien te oogsten – nog steeds de hoofdbetrachting van Paul Gheysens. Toch zien we een duidelijke shift in de Antwerpse transferstrategie. Net als Anderlecht zet het stamnummer één meer in op jong talent om de ambities te rijmen aan financiële groei via de mercato. Een gezond en voor Belgische ploegen haast noodzakelijk beleid. Vergeleken met het tijdperk van Luciano D'Onofrio, toen ervaren anciens en vedetten op retour schering en inslag waren, huisvest de Bosuil heel wat meer jeugdig geweld.
Een weg die reeds na het afscheid van D'Onofrio werd ingeslagen en onder Overmars, zelf een fervent aanhanger van die filosofie, resoluut wordt voortgezet. Akkoord, de opportuniteit om na Nainggolan dit keer met Janssen en Toby Alderweireld uit te pakken kon de eergierige voorzitter niet laten liggen. Zij moeten evenwel niet alleen helpen om de hoge ambities waar te maken, maar tevens om de jonkies te begeleiden. Waar dat soort routiniers in het verleden aangevuld werden met slechts een handvol jongeren, de ene al wat succesvoller dan de andere, zijn de rollen tegenwoordig namelijk omgekeerd. Janssen en Alderweireld vormen zowat de uitzonderingen op de regel. Behalve reservedoelman Davino Verhulst zijn de overige zomeraanwinsten allemaal hoogstens 23 jaar oud.
UITHANGBORD VALENCIA
Valencia (19), Avila (20), Scott (20), Ekkelenkamp (22) en Muja (23) kunnen stuk voor stuk op een dag een veelvoud van hun in sommige gevallen stevige aankoopsom opbrengen. Samen met onder andere Balikwisha (21), Yusuf (22), William Pacho (20) en in mindere mate Pierre Dwomoh (18), allen tijdens de voorbije mercato's in huis gehaald, is de kleedkamer vandaag dus rijker dan ooit aan potentiële goudhaantjes met een aanzienlijke doorverkoopwaarde. Iets wat trouwens tevens van de iets oudere Butez (27) en Miyoshi (25) kan worden gezegd. Op de Bosuil lijkt men zo stilaan klaar voor de laatste stap in de ontwikkeling richting een stabiele topclub. Wie weet wel met Valencia, die al het goeds van de eerste weken natuurlijk nog moet zien te bevestigen, als uithangbord.
