Paul Gheysens verwezenlijkte vorig jaar een immense stunt door Radja Nainggolan naar de Bosuil te halen. Il Ninja was dé referentietransfer bij uitstek, maar hij kon de hoge verwachtingen in de voorgaande jaargang maar deels inlossen. Daarvoor kan Nainggolan meerdere redenen inroepen, maar dit seizoen is hij onder de nieuwe coach Mark van Bommel helemaal klaar om te knallen. En dat bewees hij vorig weekend al meteen tegen KV Mechelen.
VOETBALLEN MET PIJN
Radja Nainggolan speelde 30 wedstrijden voor de Rode Duivels, en hij is sterspeler geweest bij AS Roma en Internazionale. En toch kon hij vorig seizoen niet de verwachte impact maken op de Jupiler Pro League. We vroegen ons allemaal af wat nu precies$ de oorzaak was van die wisselvallige prestaties van Nainggolan. Tot voor kort was dat enkel giswerk, maar ondertussen gaf de 34-jarige middenvelder zelf duiding. En hoofdreden lag voornamelijk op het fysieke gebied. Nadat hij vorig seizoen zijn enkel omsloeg, speelde Nainggolan daarna immers drie à vier maanden met pijn.
En dat is natuurlijk niet ideaal om constant grootse prestaties neer te zetten.
Die fysieke ongemakken verklaren dus grotendeels waarom Radja Nainggolan vorig seizoen onder de hoge verwachtingen bleef, al voelde hij niet de nood om dat openbaar te maken. Tot enkele weken geleden dan toch. In een interview met Het Laatste Nieuws maakte Nainggolan bekend dat hij maandenlang met pijn moest voetballen. “Je moet niet alles openbaar maken. … Ik heb geen medelijden van de mensen nodig. Ik ben geen zieligaard die gaat zeggen: ‘Krijg ik een applaus, want ik heb vier maanden met een blessure geshot?’”
NUMMER TIEN
Maar ook op het sportief gebied heeft de 34-jarige wel enkele excuses in te roepen. Vorig seizoen was Brian Priske de coach van Antwerp FC en onder de Deen was de positie van Radja Nainggolan onduidelijk. “Moest hij vooral ballen recupereren, moest hij de laatste pass geven, moest hij in stelling gebracht worden om te schieten? Nainggolan worstelde daar zelf mee en verloor zo een beetje het plezier”, analyseerde Francky Dury, ex-coach van Zulte Waregem, in Het Nieuwsblad.
Radja Nainggolan moest zich aanpassen aan de ploeg en op die manier kon hij niet altijd zijn eigen spel spelen. “Soms zag ik dingen die anderen niet zagen en dan stond ik daar met de bal tussen mijn voeten”, zei hij in Het Laatste Nieuws. Hij heeft een bepaalde visie op voetbal heeft, maar die visie zag hij te weinig rondom hem. Nainggolan werd door Brian Priske uitgespeeld als centrale middenvelder, nummer zes en slechts sporadisch als aanvallende middenvelder.
En dat terwijl Radja Nainggolan zichzelf het best ziet spelen als nummer tien. In die optiek is de komst van Mark van Bommel een zegen voor Il Ninja, want de Nederlandse coach stelde hem vorig weekend op tegen KV Mechelen als meest vooruitgeschoven middenvelder, met Pieter Gerkens en Alhassan Yusuf in zijn steun. “Ik denk dat die positie wel bij Radja past”, zei van Bommel over de nieuwe rol van Nainggolan. En op die positie voelt de 34-jarige middenvelder zich alvast kiplekker.
LE NOUVEAU RADJA EST ARRIVÉ
Radja Nainggolan straalde tegen KV Mechelen terug spelplezier uit. Hij behoorde tot de betere Antwerpenaren op het veld, hij maakte zich goed aanspeelbaar voor zijn ploegmaats, hij gaf blijk van een hoge intensiteit en toonde een grote inzet. De positie van nummer tien ligt hem dus duidelijk goed. Met één seizoen vertraging zijn alle elementen dus aanwezig om eindelijk de hoge verwachtingen in te lossen. “Misschien gaat Radja nu ook een beetje beter zijn best doen en wat beter presteren”, waarschuwde de Paul Gheysens kort na de officiële voorstelling van Toby Alderweireld al.
Zijn best heeft hij alvast gedaan in het tussenseizoen. Radja Nainggolan werd eind vorig seizoen geopereerd en in tussentijd zat hij niet stil. Naar eigen zeggen nam hij zelfs maar vijf dagen vakantie, waarna hij keihard is beginnen revalideren. “Ik trainde twee keer per dag om weer fit te geraken. En voilà, hier zijn we”, zei hij in Het Laatste Nieuws. Dat harde werk heeft alleszins zijn vruchten afgeworpen want vorig weekend was hij meteen één van de beste Antwerpenaren. Daarnaast is ook de komst van Alderweireld een goede zaak voor Nainggolan, want de terugkeer van de Rode Duivel zal de (externe) druk ongetwijfeld wat van hem afnemen.
