Axel Witsel mag dan wel 33 lentes tellen, een versleten voetballer is hij allerminst. De Europese topclubs staan zelfs in de rij voor hem. Newcastle United, Juventus, FC Barcelona, Tottenham Hotspurs, Manchester United en Olympique de Marseille vechten allemaal om zijn handtekening. Bij elk van deze clubs zou Witsel een grote meerwaarde kunnen brengen.
KEUZE TE OVER
Op 14 mei nam Axel Witsel afscheid van Borussia Dortmund en dat gebeurde in stijl. Borussia Dortmund won haar laatste wedstrijd van het seizoen tegen Hertha BSC, en de ‘Gelbe Wand’ trakteerde Witsel, maar ook Erling Haaland, op een indrukwekkende applausvervanging. Na vier mooie jaren moet de Rode Duivel aldus op zoek naar een nieuwe club, maar hij hoeft zeker niet te vrezen voor een gebrek aan belangstelling. Tijdens de voorbije weken en maanden passeerden er alvast genoeg aantrekkelijke kandidaat-overnemers de revue.
Eén ding is alvast zeker omtrent de nieuwe bestemming van Axel Witsel “Ik zal niet terugkeren naar België. Nog niet”, zei hij maandag op de persconferentie van de Rode Duivels. Eerder dit seizoen werd Witsel gelinkt aan Newcastle United, Juventus en FC Barcelona, maar ondertussen voegen ook Tottenham Hotspurs, Manchester United en Olympique de Marseille zich aan de lijst der geïnteresseerde clubs. Een erg fraai lijstje als je het ons vraagt. En dat is allerminst een verrassing.
MISMATCH MET MARCO ROSE
Axel Witsel was dit seizoen geen onbetwiste basisspeler bij Borussia Dortmund, maar daar heeft hij een verklaring voor. “Het jaar waarin je contract afloopt, is nooit gemakkelijk. Ik speelde minder aan het begin van 2022 voordat ik wedstrijden aan elkaar rijgde tot het einde van het seizoen. De club had me in bij het afval kunnen zetten, maar deed het niet.” Ondanks zijn minder aantal speelminuten bleef Witsel een belangrijke pion bij Borussia Dortmund, maar Marco Rose had geen vooraanstaande rol meer in gedachten voor de sierlijke middenvelder.
De ene coach is de andere niet. Lucien Favre zette de naam van Axel Witsel bij Borussia Dortmund altijd als eerste op het wedstrijdblad. Maar zijn opvolger Marco Rose deed dat dan weer niet. Rose verkiest namelijk andere spelers in het centrale gedeelte van zijn middenveld, die alomtegenwoordig zijn en zich niet beperken tot de controle houden en te temporiseren. Op het gebied van aantal sprints was Witsel dit seizoen steevast één van de minst presterende spelers. Anderzijds beschikt de Rode Duivel over een enorm hoge voetbalintelligentie waardoor hij steeds goed positioneert en ‘slim’ loopt in plaats van veel. Dat is een belangrijke nuance.
De kernkwaliteiten van Axel Witsel zijn onmiskenbaar: een uitstekend positiespel en een enorm zuivere passing. En ondanks zijn dalende speelminuten is hij die hoogwaardige kwaliteiten absoluut nog niet verleerd. Witsel is dit seizoen namelijk opnieuw de beste uitvoetballende nummer zes in de Bundesliga, en na Danilo (Paris Saint-Germain) zelfs ook in de vijf grootste Europese voetbalcompetities. De 33-jarige is dus allerminst ‘fin de carrière’.
Axel Witsel is zo’n speler waarop je altijd kan rekenen. De intelligente middenvelder blijft altijd in zijn rol als verdedigende middenvelder en hij staat steeds goed in positie om de tegenaanvallen te neutraliseren. Slechts sporadisch trekt hij ook eens naar voren toe, maar doorgaans bewaakt hij over het evenwicht in de ploeg. Om deze specifieke redenen is bondscoach Roberto Martinez ook zo wild van Witsel. Maar Marco Rose hanteert een speelstijl met een hoge intensiteit en fysieke arbeid. En dat ligt Witsel minder.
WITSEL BLIJFT HOT
De specifieke speelstijl van Axel Witsel past dus niet in de visie van Marco Rose, maar het lijdt geen twijfel dat de 120-voudige Rode Duivel nog steeds zijn plaats heeft aan de Europese top. Dat vindt hij trouwens ook zelf. “Ik wil een nieuwe uitdaging vinden. Een mooie uitdaging. Op het hoogste niveau. Dat betekent veel, maar dat is echt mijn doel. Ik hoop daar nog drie goede jaren te kunnen spelen als het lichaam volgt.” Een nieuwe exotische bestemming zoals Tianjin Quanjian is dus uitgesloten voor Witsel.
Zijn spelinzicht, vista, positiespel en passing staan buiten kijf, en bovendien worden deze vaardigheden nog aangescherpt door de jaren heen, waardoor Axel Witsel in de komende jaren nog altijd een grote rol van betekenis kan spelen voor zowat elke grote Europese club. Met een passing-zuiverheid van 94,33% is Witsel de op één na beste uitvoetballende nummer zes van de vijf grootste Europese competities. Het verschil met de primus Danilo (Paris Saint-Germain) bedraagt een te verwaarlozen percentage van amper 0,55%
En de unieke combinatie van deze kwaliteiten, samen met een onevenaarbare sierlijkheid, hebben clubs zoals Newcastle United, Juventus, FC Barcelona, Tottenham Hotspurs, Manchester United en Olympique de Marseille dus ook opgemerkt. Collega-Duivel Leander Dendoncker benadrukte vorige zomer dat Witsel “de perfecte zes is”, en bij elk van bovengenoemde clubs zou hij zeker een meerwaarde kunnen brengen. Het zijn ook dergelijke clubs die Witsel overigens kunnen betalen, want bij Borussia Dortmund verdiende hij namelijk zo’n 8 tot 9 miljoen euro per jaar.
