Als er de voorbije vier maanden één ding duidelijk werd, is het wel dat Alfred Schreuder knopen durft doorhakken. Zo schoof de coach van Club Brugge onder andere Ruud Vormer, Bas Dost en even zelfs Noa Lang resoluut op kant. Toch is het grootste slachtoffer sinds de Nederlander zijn intrede niet een van zijn landgenoten. Wel een andere voormalige sterkhouder in Jan Breydel, die komende zomer daarom wellicht net zo zeer zijn conclusies trekt.
Niet dat we Schreuder ongelijk kunnen geven, want met een reeks van 21 op 21 kreeg hij de motor bij Blauw-Zwart net op tijd weer aan de praat. Met dank aan de geslaagde winteraanwinsten ook, die stuk voor stuk reeds flink hun duit in het zakje deden. De meest bijzondere bijdrage blijft desalniettemin met voorsprong die van Denis Odoi, op de valreep nog in huis gehaald als polyvalente wisseloptie achterin en op de flanken. Na amper twee optredens in Brugse loondienst besloot Schreuder hem evenwel prompt als meest defensieve pion centraal op het middenveld te posteren, een uitermate geslaagde vondst. Sinds hij daar het verkeer regelt, liep het per slot van rekening alleen in de beker tegen AA Gent – toen Odoi vroeg in de tweede helft tegen een domme rode kaart aanliep – nog mis.
VORMER BOVEN BALANTA
Afgelopen vrijdag had Club de kersvers Ghanees international, laat teruggekeerd uit Afrika, echter niet nodig om vlotjes af te rekenen met Beerschot. Bij zijn afwezigheid mocht Vormer nog eens de honneurs waarnemen op de zes, zoals Schreuder het in Marbella in gedachten had. Een keuze voor verzorgd voetbal, luidde het toen, maar na een vijf op negen bleek de realiteit toch net iets anders. Ook nu wist Vormer, die in de zes voorafgaande matchen opgeteld slechts 22 minuten in actie kwam, zijn kans niet echt te grijpen. De aanvoerder leverde in balbezit een vrij anonieme prestatie af, zonder het leer aan de voeten heeft hij het alsmaar moeilijker om de ruimtes te belopen. Als het in een dominante partij tegen de hekkensluiter bijwijlen al wat te snel gaat, zal dat straks in de play-offs zeker het geval zijn.
Des te opvallender dat Schreuder de kaart trok van Vormer als stand-in voor Odoi, en niet die van Éder Balanta. Bij de komst van de nieuwe T1 klonk het vrijwel meteen dat hij het kind van de rekening zou worden. Nochtans was de 29-jarige Colombiaan in de eerste helft van de campagne nog een van de absolute steunpilaren. In de 21 wedstrijden voor nieuwjaar verscheen hij 16 keer aan de aftrap, in de Champions League was Balanta er – behalve één duel wegens schorsing – telkens bij. Vooral wanneer het om de knikkers gaat blijkt de stevige krachtpatser dan ook een onmisbare schakel, iets wat Philippe Clement al vlug in de smiezen had. Hoewel hij in zijn eerste seizoen in Jan Breydel nog in de weegschaal lag met Mats Rits, kreeg de aanwinst van 2,5 miljoen in topmatchen toen reeds steevast de voorkeur.
DOODSTEEK ONDER SCHREUDER
Een veelbelovend begin dus, maar het vorige seizoen verliep al een pak stroever voor Balanta. Vooral omwille van spierblessures, helaas een constante in zijn carrière. Net als gele kaarten overigens, maar liefst 25 stuks in 93 optredens. Dat tegenover amper één rood exemplaar, die hem wel mee de kop kostte bij Schreuder. Ondanks een sterke heenronde, die hem na vier jaar zelfs een eerste selectie voor het nationale elftal opleverde, nam Balanta na de trainerswissel zoals verwacht plaats op de bank. Daar leek evenwel vrij snel verandering in te komen, want na negen schamele minuutjes in twee duels werd hij tegen Union aan de rust vanonder het stof gehaald. Enkele dagen later mocht de linkspoot, wiens voetballende capaciteiten vaak onderschat worden, zich in Kortrijk gewoon alweer titularis noemen.
Het zou bij die ene keer blijven. Vervolgens miste Balanta immers het eerste luik van de halve finale tegen AA Gent door, jawel, een blessure. In het aansluitend competitietreffen tegen de Buffalo's ging in blessuretijd het licht uit. Met zijn eerste uitsluiting bij Club, en zowaar pas tweede schorsing in ons land, tot gevolg. Het bleek de doodsteek voor zijn speelkansen. Sindsdien kwam Balanta welgeteld een kwartiertje in actie, de voorbije vijf weken bleef hij telkens aan de bank gekluisterd. Ook in Beerschot, een teken dat in de PO's – wanneer Schreuder toewerkt naar een smallere kern – niet op hem wordt gerekend. Net als voor pakweg Dost of Jack Hendry, die tenminste wél mochten opdraven, is er voor Balanta dan hoogstens een bijrol weggelegd. Zondag tegen KV Mechelen is het alvast terug aan Odoi.
ODOI VS. BALANTA
Never change a winning team, al gingen de prestaties van Odoi de afgelopen weken ietwat in dalende lijn. Niet verwonderlijk gezien de rotvaart waarmee hij van start ging, maar toch. Tijd om zich terug te schikken in zijn rol van polyvalente back-up, met nog een positie extra op het CV? Niet als het van Schreuder afhangt. Balanta beschikt dan wel over meer dan degelijke voeten, zijn concurrent draait net iets vlotter open. Ook met zijn zuivere passing biedt Odoi meer verticaliteit en tempowissels, allemaal stokpaardjes van de coach. Net zoals de rust die hij uitstraalt, terwijl Balanta meer risico's durft nemen om de bal te veroveren. Wat recuperaties, duelkracht en loopvermogen betreft is hij de betere, al doet Odoi ook in de lucht niet eens zoveel onder. Qua kaarten zijn beiden dan weer risicopatiënten.
Odoi is wel een pak minder blessuregevoelig, bij Balanta toch een thema. Desalniettemin blijven zijn power, grinta en agressiviteit kwaliteiten die Club in de titelrace goed kan gebruiken. Op papier is de achtvoudig international dé ideale man om de balans te bewaren bij Blauw-Zwart. Iemand die steeds met getrokken wapens de strijd op het middenveld aangaat, én bovendien perfect past in de pressing die Schreuder nastreeft. Die troef niet uitspelen in de aankomende toppers, waarin Balanta geregeld uitblinkt, kan een vergissing blijken die de Nederlander zich nog lang zal beklagen. Zeker indien Vormer werkelijk het enige alternatief vormt als controleur. Momenteel ziet het er alleszins naar uit dat de Colombiaan daar pas derde keuze is. Wie had dat een aantal maanden geleden durven voorspellen?
NO SWEAT/NO GLORY
Balanta zelf wellicht niet. Alhoewel. In januari deed het opmerkelijke gerucht de ronde dat hij op weg zou zijn naar Griekenland. Uiteindelijk bleek er weinig aan de hand, maar misschien lonkt de sterke beer wel degelijk naar de uitgang. Balanta maakt dan wel geen amok, tevreden zal hij toch niet zijn met zijn huidige situatie. Daarnaast loopt zijn contract af in 2024, en wordt zijn marktwaarde vandaag nog op 6,5 miljoen geschat. Het geschikte moment om vlug nog wat miljoenen te vangen, met enkele prima prestaties op het kampioenenbal vers in het geheugen? Hopelijk voor alle partijen dient zich wel een fraaiere bestemming dan AEK Athene aan. Schreuder mag dan wel geen plaats meer voor hem hebben, Balanta verdient al bij al een waardiger afscheid dan een geruisloze exit richting Griekenland.
Door omstandigheden wordt hij straks niet meer dan een voetnoot in de Blauw-Zwarte geschiedenis, van een anonieme passage is toch geen sprake. Balanta speelde de afgelopen jaren een cruciale rol in het succes van Club, ook in Europa, en mocht zich gedurende diverse periodes een van de sterkhouders noemen. Met zijn mentaliteit en speelstijl belichaamt hij bovendien de leuze No Sweat/No Glory, wat hem bij een groot deel van de fans ook erg geliefd maakt. Hoewel de soms onstuimige stormram bij weinigen tot de verbeelding zal spreken, zou het daarom zonde zijn mocht hij via een achterpoortje vertrekken. Tenzij Balanta in de play-offs plots weer boven water komt, lijkt een breuk stilaan echter onvermijdelijk. En dus wordt het huiswerk in de zomer er voor Vincent Mannaert alsmaar groter op.
MAKE-OVER OP MIDDENVELD?
Niet alleen moet hij voorin op zoek naar opvolgers voor Lang en Charles De Ketelaere, en blijkt er links achterin al vers bloed op komst, het middenveld is dan eveneens aan vervanging toe. Tenslotte denkt ook Vormer naar verluidt aan zijn toekomst, en is het nog maar de vraag of jonkie Noah Mbamba – die onder Clement veel meer kansen kreeg – aan boord blijft. En of hij nu wél voldoende rijp wordt geacht. Op dure flop Owen Otasowie wordt al niet meer gerekend, wat maakt dat mogelijk enkel Rits, Odoi en Hans Vanaken overblijven. Club wil dan wel vaker de kaart van de jeugd trekken, die spoeling oogt wel érg dun. Merkwaardig genoeg komt een vervanger voor de overbodige Balanta zo mee bovenaan de verlanglijst terecht. Misschien moet Schreuder dus toch maar terugvallen op de originele versie?
