Donderdagavond worden ook de Conference League en de Europa League weer op gang getrapt en in die laatste competitie komen nog enkele grote namen aan de bak. De absolute topaffiche van de avond is zonder twijfel de clash in Camp Nou tussen FC Barcelona en Napoli. Dat de Catalanen nog eens in de tweede Europese competitie aan de bak moesten, was intussen al zeer lang geleden.
Die dateert immers al van het seizoen 2003/04, toen de Europa League nog gewoon de UEFA Cup heette. Barça had zich dat jaar zelfs helemaal niet kunnen plaatsen voor de Champions League en Joan Laporta was net een eerste keer als voorzitter aangesteld. Hij stelde Frank Rijkaard als trainer en aan haalde onder meer Ronaldinho naar Barcelona. Ook een jonge Xavi maakte toen deel uit van de kern.
De passage van Barça in de UEFA Cup zou echter geen succes worden. Hun avontuur zou immers al eindigen in de achtste finales. Het Slowaakse FK Puchov, het Griekse Panionios en het Deense Brondby werden wel nog zonder veel problemen uitgeschakeld, maar dan bleek Celtic net iets te sterk. Na een 1-0-nederlaag in Schotland raakte Barça in eigen huis niet verder dan 0-0 en dus mocht het zijn biezen pakken.
GROTE INZET
Deze keer zal Barça echter beter moeten doen, want de inzet is deze keer vele malen groter. De Europa League is immers een unieke gelegenheid om een moeilijk seizoen kleur te geven, want in de Copa del Rey zijn ze al uitgeschakeld en in La Liga wordt het knokken om nog maar in de top vier te eindigen. Een ticket voor de Champions League is dus allesbehalve zeker, maar Barça zou dat ook af kunnen dwingen door de Europa League te winnen. Maar dan moeten ze dus eerst voorbij Napoli raken. De ploeg van Dries Mertens zit met een derde plaats in de Serie A en zes competitiematchen zonder nederlaag wel in een goede vorm...
