Met nog 20 speeldagen te gaan is het reguliere gedeelte van de Jupiler Pro League bijna halfweg. De interlandbreak biedt dan ook een ideale gelegenheid om nog eens een tussentijdse balans op te maken. De komende dagen nemen we meer bepaald de zomertransfers van de Belgische topclubs onder de loep. Welke aanwinsten voldoen aan de verwachtingen of overtreffen die zelfs, en wie stelt tot dusver teleur? Als laatste aan de beurt: KAA Gent.
Na een grotendeels rampzalige campagne, met maar liefst drie trainerswissels, finishte AA Gent vorig seizoen dankzij sterke play-offs alsnog op plaats vijf. In vergelijking met de afgelopen jaren, toen het vaak ook al een komen en gaan was van spelers, ging Michel Louwagie echter niet nadrukkelijk met de grove borstel door de kleedkamer. Roman Yaremchuk leverde een pak geld op, verder zochten Niklas Dorsch, Brecht Dejaegere, Milad Mohammadi en een paar minder belangrijke pionnen andere oorden op. Om hen te vervangen, streken wel acht nieuwkomers neer in de Ghelamco Arena. Zij moesten Hein Vanhaezebrouck toestaan reeds vroeg te roteren, wat hij ook gretig deed. Met succes in de Conference League, al loopt het met een 18 op 42 en bijhorende tiende plek in eigen land wel een stuk minder.
VOLTREFFERS VAN HEIN
Een van de doelen was dus om de kern in de breedte te versterken. Ondanks de op z'n zachtst gezegd erg matige maanden die de Buffalo's er op hadden zitten, geloofde het Gentse bestuur – en in iets mindere mate ook de coach – per slot van rekening nog steeds in de selectie waarmee ze een jaar eerder Club Brugge van de troon wilden stoten. In één linie was er evenwel ontegensprekelijk nood aan een stevige kwaliteitsinjectie: centraal achterin. Daarom werd 3,5 miljoen vrijgemaakt om Joseph Okumu, van wie vooral Vanhaezebrouck een fervent voorstander was, weg te plukken uit Zweden. De 24-jarige Keniaan bleek die investering voorlopig alvast meer dan waard, want na een ietwat aarzelende start behoort hij tegenwoordig wekelijks tot de uitblinkers. De duurste aankoop lijkt gelukkig meteen ook de beste.
Helaas is hij geen linkspoot, waardoor Okumu samen met Michael Ngadeu en Andreas Hanche-Olsen een rechtsbenig defensietrio vormt. Behalve doelman Sinan Bolat hebben zij al het meeste kilometers op de teller. De spoeling blijft er dus uiterst dun, een extra verdediger had niet misstaan. Okumu sprokkelde intussen reeds 1.678 speelminuten bij mekaar, het hoogste aantal van alle nieuwelingen. Op de huid gezeten door Julien de Sart (26) weliswaar, die eveneens op voorspraak van de trainer transfervrij overkwam van KV Kortrijk. De middenvelder staat altijd aan de aftrap, maakt bijna telkens de 90 minuten vol én scoorde al twee keer. Waar hij vooraf louter als handige wisseloptie of zelfs alibi-Belg werd beschouwd, ontpopte De Sart zich zo in mum van tijd tot een van de sterkhouders in de as.
MISCASTS IN DE SPITS
Een enigszins onverwachte meevaller dus, gelet op de concurrentie op zijn positie, met dank aan de volgens sommigen bemoeiachtige coach. Hij scoorde voorin echter veel minder punten. Thomas Henry paste niet in zijn plaatje, waarop Vanhaezebrouck zelf enkele targets opdrong om als nieuwe doublures voor Tarik Tissoudali – met wie AA Gent in januari al anticipeerde op het afscheid van Yaremchuk – en Laurent Depoitre te dienen. Vooral in het geval van die laatste geen overbodige luxe. Een week voor het sluiten van de transfermarkt vervoegde daarom Darko Lemajic, in de voorronde van de Conference League nog trefzeker tegen de Buffalo's, de rangen. Twee doelpunten op een week tijd stemden even tot optimisme, maar voor het overige maakte de 28-jarige Serviër zoals vooraf gevreesd weinig klaar.
Bedanken voor het verrassende vertrouwen van Vanhaezebrouck wist Lemajic, die qua lichaamsbouw tevens beantwoordt aan het profiel waar men in de bestuurskamer mee dweept, zo nog niet te doen. Ondanks de fysieke perikelen van Depoitre kwam hij nog maar 439 minuten in actie. Daarmee overtreft de bonkige beer tenminste wel Vakoun Bayo (24) en Ilombo Mboyo (34), nog grotere miscasts. Zij speelden ieder nog geen 200 minuten, de Ivoriaan zat sinds augustus zelfs nauwelijks nog op de bank. Mboyo, alleen goed voor een goaltje in de beker, moet het dan weer stellen met minieme invalbeurten. Hoewel van het drietal niemand per se een basisplaats hoefde af te dwingen, en hun transfersom opgeteld amper drie miljoen bedraagt, oogt de totale balans met drie treffers in 818 minuten bijzonder schaars.
TWEETAL PECHVOGELS
De vragen die van tevoren werden gesteld bij de nieuwe lading spitsen bleken dan ook terecht. Niet zozeer wat Bayo betreft, als nobele bekende overgenomen van Celtic, maar van Lemajic en vooral Mboyo wist Gent toch wat het mocht verwachten. Dan nog stellen zij evenwel teleur. De verloren zoon was, samen met De Sart, trouwens niet de enige aanwinst met ervaring in ons land. Om het offensief compartiment nog meer te wapenen, telden de Buffalo's tevens twee miljoen neer voor Gianni Bruno. Door blessureleed kwam de 30-jarige aanvaller, vorig seizoen goed voor 20 treffers bij Zulte Waregem, jammer genoeg nog niet verder dan één doelpunt in 455 minuten. Brute pech, en dus te vroeg voor een beoordeling. Nu hij stilaan fit is, krijgt Vanhaezebrouck er voorin alleszins een serieuze optie bij.
Het bovenstaand stukje kon haast net zo goed over Andrew Hjulsager (26) gaan, voor een gelijkaardig bedrag weggeplukt bij KV Oostende. Blessures eisten immers ook bij de Deen al flink hun tol, en kostten hem zelfs een stek op de Europese spelerslijst. Tot dusver tikt Hjulsager, na een prima jaar aan de kust aan boord gebracht als polyvalente kracht op het middenveld, omwille van die omstandigheden af op drie assists in 637 minuten. Waarvan, net zoals dat bij zijn lotgenoot het geval is, het merendeel in de Conference League-kwalificaties. Na een maandenlange afwezigheid lijkt hij eveneens bijna klaar voor de strijd, vooreerst binnen de eigen kleedkamer. Daar moet Hjulsager een plekje zien af te dwingen tegen onder meer Vadis Odjidja, Roman Bezus en Giorgi Chakvetadze, ook voor Bruno concurrenten.
TWEE OP ACHT
Op de linkerkant slaagt Christopher Operi, net als De Sart een gratis opportuniteit, er voorlopig alvast niet beter in dan Mohammadi om Nurio Fortuna het vuur aan de schenen te liggen. Integendeel zelfs. Al ligt dat voor een stuk aan de recordaankoop zelf, die eindelijk weer geregeld flirt met de klasse die hij etaleerde in Charleroi. In de 674 minuten die de 24-jarige Fransman alsnog verzamelde – na de twee voltreffers het meest van alle nieuwkomers, wat ook wel wat wil zeggen – liet hij met één assist echter nog geen onvergetelijke indruk na. Een opwaardering ten opzichte van zijn voorganger, nochtans evenmin een toonbeeld van regelmaat, blijkt Operi op die manier alleszins nog niet echt te zijn. Een tegenvaller, maar zolang Nurio op niveau én beschikbaar blijft verre van een onoverkomelijk probleem.
Van de acht nieuwelingen, totale kostprijs ruim tien miljoen, staan zo enkel Okumu en De Sart in de typeploeg. Wie weet brengen Bruno en Hjulsager daar nog verandering in. Operi, Bayo, Lemajic en Mboyo daarentegen stevenen alsmaar meer af op het etiket van flop. Misschien een voorbarige conclusie, al arriveerden behalve die laatste twee alle aanwinsten vroeg in juli. Tijd genoeg dus om zich aan te passen, voor zover dat zelfs nodig was. De helft speelde namelijk al in onze competitie. AA Gent kocht bovendien niet jong, en mikte dus op snel rendement. Tot hiertoe zonder veel succes. Het huiswerk was dan wel vlug klaar in de Ghelamco Arena, waar de scouting zich genegeerd voelt, vooral de drie gebuisden in de punt ogen niet fraai op het rapport. Gelukkig staan daar nog twee toppers tegenover, beiden eveneens van de hand van Hein. Afwachten in welke richting de balans de komende weken overhelt. En of Vanhaezebrouck, wiens reputatie mee op het spel staat, in de toekomst dan nog evenveel inspraak krijgt in het aankoopbeleid.
