Sambi Lokonga zet Martinez met rug tegen de muur

Bijna moeiteloos verteerde Albert Sambi Lokonga zijn recente overstap van RSC Anderlecht naar Arsenal. De 22-jarige middenvelder oogst veel lof in de Premier League en hij is nu al een belangrijke pion geworden in het elftal van coach Mikel Arteta. De logische volgende stap is extra speelgelegenheid bij de Rode Duivels, maar dat is helemaal niet zeker.

Zaterdag wordt hij niet aan de aftrap verwacht tegen Estland maar het zou een erg grote verrassing zijn, mocht Albert Sambi Lokonga in de huidige interlandbreak geen enkele minuut in actie komen voor de Rode Duivels. Het jeugdproduct van Anderlecht zette in het voorbije tussenseizoen de moeilijke en complexe overstap naar Arsenal, maar in de Premier League lijkt hij zich wonderwel en snel aan te passen aan het hoge voetbalniveau.

Zijn vlekkeloze adaptatie in één van de meest veeleisende en beste voetbalcompetities ter wereld kan alleen maar op bewondering onthaald worden. Sambi Lokonga telt ondertussen al 7 basisplaatsen op 11 competitiewedstrijden en in London wordt hij aldus beschouwd als een basisspeler in de ploeg van Mikel Arteta. Slechts acht ploegmaats tellen vandaag nog meer gespeelde minuten in de Premier League dan de 727 stuks van Sambi Lokonga.

Voor de buitenwereld komt de opgebouwde reputatie van Sambi Lokonga bij Arsenal misschien nog aan als een grote verrassing, maar voor de 22-jarige niet zozeer. Met Vincent Kompany had hij de voorbije jaren de ideale leermeester om zich voor te bereiden op de hoge vereisten van de Premier League. “Zonder het me te vertellen, bereidde hij me voor op de Premier League”, verklaarde Sambi Lokonga daar onlangs nog over aan Le Soir.

Sambi Lokonga zette vorige zomer een immens grote stap door Anderlecht in te ruilen voor Arsenal, maar het was tegelijkertijd een beredeneerde carrièremove. Vooraleer de talentvolle middenvelder zijn handtekening zette onder een contract bij the Gunners, had hij eerst enkele goede gesprekken met coach Arteta en Edu, de sportief directeur van de club. Het duo kende de kwaliteiten van Sambi Lokonga verrassend goed en er werd hem toen ook verteld dat hij in Londen op speelminuten mocht rekenen.

Maar dat Sambi Lokonga nu al wordt beschouwd als een basisspeler, dat was toch onverhoopt. Ondanks zijn geringe ervaring in de Premier League, trekt het jeugdproduct van Anderlecht er toch behoorlijk goed zijn streng. Zijn sterke prestaties voor Arsenal tonen zelfs aan hoe overschat de rol van Granit Xhaka in het Emirates Stadium wel was. De Zwitserse middenvelder is al enkele weken out met een zware knieblessure, maar vandaag wordt hij er allerminst gemist.

Sambi Lokonga blinkt in de Premier League niet meteen uit met attractieve dribbels, onwaarschijnlijke passes, veel doelpunten of assist. De middenvelder bewijst wél goed te kunnen voetballen onder druk en steeds de controle te kunnen houden. Sambi Lokonga wordt er blijkbaar ook naar waarde geschat door zijn ploegmaats, want op gemiddelde basis is hij de meest aangespeelde speler bij Arsenal. Bovendien pronkt Sambi Lokonga zelfs de meest zuivere passing van de ploeg.

Sambi Lokonga is dus geen meeloper bij Arsenal en ook zijn uitstekende positionering maakt indruk over Het Kanaal. Hij maakt zich steeds beschikbaar en aanspeelbaar, wat een grote kwaliteit is in de Premier League. Daarnaast toont Sambi Lokonga zich ook erg matuur – niet zo vanzelfsprekend voor een 22-jarige – en hardwerkend. Na een erg korte inloopperiode kan hij alvast uitpakken met een stevige basis en daarom kan het alleen maar beter lopen in Engeland. 

Maar als we dan toch nog een kleine kanttekening mogen maken, dan zou Sambi Lokonga er goed aan doen om wat bij te ‘bulken’ in de gym. Als de middenvelder balverlies lijdt, gebeurt dat bijvoorbeeld vaak omdat hij qua gewicht niet kan optornen tegen de meer gespierde tegenstanders - die fysieke progressie zou hem trouwens ook veel voordelen opleveren in de strijd voor speelminuten bij de Rode Duivels. 

Desondanks wint Sambi Lokonga best veel duels in de Premier League. Op zijn positie als centrale middenvelder leggen enkel Declan Rice (West Ham), Adam Lallana (Brighton & Hove Albion) en Rodri (Manchester City) betere cijfers voor in dat onderdeel. Op het gebied van succesvolle defensieve duels is Sambi Lokonga zelfs de op één na beste speler op zijn positie, na Kenny McLean (Norwich City).

Sambi Lokonga evolueerde dus in enkele maanden tijd van een onmisbare pion bij Anderlecht tot een belangrijke factor bij Arsenal. Vincent Kompany omschreef hem onlangs, met lichte zin voor overdrijving uiteraard, als de patron van Arsenal. En daarom is zijn status bij de Rode Duivels ook wel positief veranderd. “Sambi Lokonga, die doorbreekt bij Arsenal, neem ik er wel bij (voor het WK 2022 in Qatar, nvdr.)”, verklaarde Eddy Snelders bijvoorbeeld in HUMO.

Omdat Youri Tielemans, de oogappel van Roberto Martinez, geblesseerd moest afhaken voor de interlands tegen Estland en Wales, is er in het tweeluik een vacante positie beschikbaar op het centrale middenvelder van de Rode Duivels. In de media worden Kevin De Bruyne, die een rijtje lager kan fungeren, en Hans Vanaken als de meest logische opties genoemd als vervanger voor Tielemans. Maar een eerste basisplaats voor Sambi Lokonga bij de nationale ploeg zou toch ook geen zo’n gek idee zijn.

In de laatste vier interlands met de Rode Duivels haalde Sambi Lokonga zelfs geen enkele keer de wedstrijdselectie. En da’s toch eerder vreemd voor een speler die het zo goed doet in de Premier League. “Meneer Martinez heeft me niet uitgelegd waarom, maar vertelde me wel om te focussen op de volgende interlands”, vertelde Sambi Lokonga onlangs aan RTBF. En misschien is het momentum nu wel aangebroken?