Komende week nemen de Rode Duivels het op tegen Estland en Wales, tegenstanders waar het nummer één van de wereld normaal gezien geen moeite mee mag ondervinden. Bovendien volstaat slechts één zege al om zich te verzekeren van rechtstreekse deelname aan het WK volgend jaar. In aanloop naar zowat de laatste kans op eremetaal voor de Gouden Generatie wil Roberto Martinez een aantal nieuwe jongens hun kans geven. Wij gingen op zoek naar de potentiële kandidaten.
Zonder verrassingen mag het ticket naar Qatar alvast worden geboekt, wat betekent dat de Belgen bij de volgende interlandbreak in maart – wanneer de play-offs plaatsvinden – niet aan de bak moeten. In plaats van nog ultieme kwalificatiematchen af te haspelen, kan de bondscoach dan dus een paar oefenwedstrijden inplannen. Mét vermoedelijk een resem nieuwe namen tussen de lijnen. “Het is niet de bedoeling om dan spelers te selecteren met meer dan 50 caps achter hun naam, wel jongens die minder ervaring hebben bij de nationale ploeg”, liet Martinez namelijk noteren. Maar wie komt dan zoal in aanmerking? Rekening houdend met de Spanjaard zijn gewoonte om voor zulke opdrachten een ruime kern samen te stellen, én in de veronderstelling dat iedereen fit en beschikbaar is, maakten wij reeds de oefening.
DOELMAN
Vooral in het defensief compartiment zullen heel wat vaste waarden ontbreken. Zo is tussen de palen Thibaut Courtois, die zelf liefst alles speelt, een van de anciens die gedwongen rust zal krijgen. Veel nieuwe gezichten hoeft keeperstrainer Erwin Lemmens echter toch niet te verwachten. Nummer twee Simon Mignolet zit aan 31 interlands, Koen Casteels en Matz Sels samen aan welgeteld drie stuks. Als vierde doelman liggen Hendrik Van Crombrugge (1 cap) en Thomas Kaminski wellicht in balans. Indien ook Mignolet verstek geeft, mogen tot slot jonkies Maarten Vandevoordt en Arnaud Bodart eveneens de vingers kruisen. In tegenstelling tot hun concurrenten maakten zij nog nooit deel uit van de selectie.
Onze keuze: Casteels, Sels, Van Crombrugge, Bodart
VERDEDIGING
Thomas Vermaelen, Toby Alderweireld en recordinternational Jan Vertongen zullen niet van de partij zijn, Dedryck Boyata mogelijk wel. Hij kwam nog maar 27 keer in actie en kan voor een vleugje expertise zorgen in de onervaren groep. Net zoals Jason Denayer, vier jaar jonger maar bij de Rode Duivels al vijf duels meer achter de kiezen, en de polyvalente Leander Dendoncker (23 caps) trouwens. Wout Faes en Arthur Theate zijn er nu al voor de eerste keer (volwaardig) bij en lijken dus min of meer zekerheden. Voor de overige twee à drie plekjes denken we aan Zinho Vanheusden, Sebastiaan Bornauw en Hannes Delcroix, die eerder reeds kansen kregen. Al moeten zij eerst komaf maken met hun fysieke perikelen.
Onze keuze: Denayer, Dendoncker, Faes, Vanheusden, Bornauw, Theate, Delcroix
FLANKEN
Op de flanken overschrijden alleen Thomas Meunier en Yannick Carrasco de kaap van 50 interlands, Thorgan Hazard (39) voldoet wél nog aan Martinez zijn voorwaarde. Afwachten of hij erbij zal zijn, dan wel Timothy Castagne (18) de enige routinier wordt voor de positie van fullback. Over de aanwezigheid van Alexis Saelemaekers (5) bestaat geen twijfel, en ook Thomas Foket (7) ligt in de bovenste schuif bij de bondscoach. Mocht hij geen beroep doen op Hazard, komen Alessio Castro-Montes en Hugo Siquet in aanmerking om hun debuut te vieren. Aan de overkant ogen de opties schaarser, al bewees Martinez met Dante Vanzeir nog maar eens te durven verrassen. Wie weet goed nieuws voor Joris Kayembe (2)?
Onze keuze: Castagne, Saelemaekers, Foket, Castro-Montes
MIDDENVELD
Youri Tielemans (47) balanceert op het randje, maar wellicht mag de leider van de volgende generatie die rol voor het eerst vervullen. Van de huidige selectie, waar Dendoncker in de defensie pronkt, vallen zo op het middenveld enkel Axel Witsel en Kevin De Bruyne af. Dennis Praet (14) en Hans Vanaken (15) kunnen hen gezien de weelde aan aanstormend talent in de as vervoegen. Van de jonge garde zette Sambi Lokonga al de stap, Orel Mangala, Amadou Onana, Aster Vranckx, Elias Matazo en Nicolas Raskin maken kans om in zijn voetsporen te treden. Keuze te over dus voor Martinez, om nog te zwijgen van Bryan Heynen. Nóg meer ervaring bieden Birger Verstraete, eerder al eens van de partij, en Mats Rits.
Onze keuze: Tielemans, Praet, Vanaken, Lokonga, Heynen, Mangala
POCKETS
Ook in de zogenaamde pockets tal van opties om Dries Mertens en Eden Hazard te vervangen. Leandro Trossard en Charles De Ketelaere mogen dat misschien volgende week reeds proberen, maar in maart schuift die laatste vermoedelijk toch een rijtje op. Hopelijk is Jérémy Doku (10) dan weer beschikbaar, en blijft ook die andere oogappel van de bondscoach Yari Verschaeren (6) – net zoals Dodi Lukebakio (4) terug gepasseerd – toegroeien naar zijn beste vorm. Zijn ploegmaat Anouar Ait El Hadj staat, net als Théo Bongonda, een pak verder van een eerste uitnodiging. Daar maakt Yorbe Vertessen veel meer aanspraak op. Benito Raman (1) en Adnan Januzaj (13) tot slot zijn wildcards om opgevist te worden.
Onze keuze: Trossard, Doku, Verschaeren, Vertessen
SPITS
Diep in de punt kregen we door de blessure van Romelu Lukaku (101) zopas al een voorproefje. De eveneens afwezige Michy Batshuayi zit met zijn 39 caps wél nog onder de limiet, maar van hem weet Martinez wat te verwachten. Hetzelfde geldt voor Christian Benteke (42) en Divock Origi (29), die zich door het gebrek aan alternatieven wellicht toch nogmaals mogen tonen. De Ketelaere (2) kan dus wel opschuiven, terwijl Vanzeir zich straks voor het eerst aanmeldt in Tubeke. Nochtans past ook hij niet in het ideale profiel, een bedenking die tevens voor Loïs Openda opgaat. Landry Dimata doet dat wel en had eerder erg weinig tijd nodig om de aandacht te trekken, maar is geen eerste keuze bij Espanyol.
Onze keuze: Benteke, Origi, De Ketelaere, Vanzeir
