Terugblik op het seizoen 2012/13: De Premier League

Het Premier League-seizoen 2012/13 gaat de boeken in als de jaargang waarin Sir Alex Ferguson zijn afscheid bekroonde met de Premier League-titel, maar ook de carrières van afzwaaiende veteranen als Paul Scholes, Michael Owen en Jamie Carragher zullen herinnerd worden. Het seizoen zal eveneens onlosmakelijk verbonden zijn met het beruchte bijtincident van Luis Suárez, de clash tussen Mario Balotelli en Roberto Mancini op het trainingsveld van Manchester City, het latere ontslag van diezelfde Mancini (en niet te vergeten Roberto Di Matteo) en de topscorerstitel van Robin van Persie. Kampioen De dag 13 mei 2012 staat in het geheugen gegrift van elke voetbalsupporter uit Manchester. Een dramatische, sensationele seizoensontknoping leverde City destijds de eerste landstitel sinds 44 jaar op; United stond het zilverwerk af en moest genoegen nemen met de tweede plek. De wijze waarop het kampioenschap het afgelopen seizoen werd heroverd, was dan ook bijzonder bevredigend voor de aanhangers van United. Dankzij een hattrick van Van Persie tegen Aston Villa (3-0) werd de strijd om het kampioenschap van de Premier League voor het eerst sinds 2006 al beslecht in april. Het gat met City bedroeg na de overwinning namelijk al zestien punten en was met vier duels voor de boeg onoverbrugbaar. Tussen speelronde 13 en 38 bleef United lijstaanvoerder van de Premier League. Het contrast met de onvergetelijke slotscène van 2011/12 was opmerkelijk groot. United was ditmaal verreweg de meest constante titelpretendent en stevende al geruime tijd af op de kroon. De ouverture was teleurstellend (op Old Trafford was Everton te sterk), maar vervolgens dienden enkel Tottenham Hotspur, Norwich City, Manchester City en Chelsea de landskampioen een nederlaag toe. United zette 28 van de 38 duels om in winst; een van de meest symbolische wedstrijden was de ontmoeting met Southampton in de derde speelronde. Drie minuten voor tijd bracht Van Persie zijn ploeg langszij (2-2) en in de slotseconden stelde de Rotterdammer de drie punten veilig in de duizendste competitiewedstrijd van Ferguson bij United. De fans wekten de indruk dat de titel al binnen was. Europees voetbal Hoewel City het zicht op United te snel verloor, was het blauwe gedeelte van Manchester al vanaf speelronde zeven vertegenwoordigd in de top drie. Uiteindelijk eindigde het team van Mancini en Brian Kidd (die de ontslagen Italiaan op interim-basis opvolgde in de laatste speelronde) op de tweede stek. Derhalve kwalificeerden The Citizens zich evenals de stadsrivaal voor de groepsfase van de Champions League. Met drie punten achterstand op City vestigde Chelsea zich op de derde stek, die eveneens een plaatsbewijs voor de poulefase oplevert. De Europa League-winnaar mag pogen het succes van 2012 te herhalen. Ten slotte meldt ook Arsenal zich in het miljoenenenbal: Arsène Wenger en de zijnen stromen in de voorrondes in en zijn voor de veertiende keer op rij vertegenwoordigd in het kampioenenbal: een prijzenswaardige prestatie van de Fransman. In de Europa League is vooralsnog één ploeg verzekerd van een plek in de groepsfase: Wigan Athletic. The Latics degradeerden weliswaar naar de Championship, maar legden beslag op de FA Cup. Derhalve debuteert Wigan volgend seizoen in Europa. Een ticket voor de groepsfase is nog niet weggelegd voor Tottenham Hotspur, dat instroomt in de play-offronde van het tweede Europese clubtoernooi. Het team van André Villas-Boas was tot op de slotdag in de race voor de vierde stek, maar omdat Arsenal niet verzaakte bij Newcastle United, is de vijfde plek en Europa League-voetbal de ietwat teleurstellende opbrengst. Ten slotte meldt Swansea City zich in de derde kwalificatieronde. De werkgever van Jonathan de Guzmán, Dwight Tiendalli, Kemy Agustien en Michel Vorm eindigde negende, maar gaat dankzij de gewonnen League Cup voor het eerst sinds 1991 Europa in. Degradanten en promovendi In het tijdperk waarin het internationale topvoetbal wordt geregeerd door puissant rijke ondernemers, is het eenvoudig om te beweren dat succes te koop is. Er zijn echter uitzonderingen, zoals Queens Park Rangers. Met behulp van eigenaar annex voorzitter Tony Fernandes werden ettelijke miljoenen uit de kast getrokken om de komst van onder meer Esteban Granero, Loïc Remy, Ji-Sung Park, Júlio César en José Bosingwa te realiseren, maar QPR verkeerde van meet af aan in degradatienood en eindigde als rode lantaarndrager. De glimlach van Bosingwa, kort nadat degradatie een feit was, illustreerde in ieder geval hoeveel waarde hij hechtte aan het teleurstellende seizoensverloop. Uiteraard is QPR niet de enige ploeg voor wie een toekomst in de Championship wacht: Reading en Wigan (respectievelijk nummers zeventien en zestien) doen eveneens gedwongen een stap terug naar het tweede niveau. Reading, het team dat met 5-7 ten onder ging tegen Arsenal in de League Cup, was in de Premier League een maatje te klein. The Royals waren voor het eerst sinds 2008 actief op het hoogste niveau, maar een vrij roemloze aftocht volgde. Na een doelpuntloze remise tegen QPR in een bijzonder teleurstellende confrontatie, werden beide ploegen eind april veroordeeld tot degradatie. Wigan had wél geruime tijd uitzicht op lijfsbehoud. Drie dagen na de FA Cup-winst volgde echter een 4-1 nederlaag bij Arsenal, waardoor degradatie na acht jaar in de Premier League een feit was. Daartegenover staan ook drie promoties. Cardiff City kroonde zich tot kampioen in de Championship en keert terug na een absentie van 51 (!) jaar. Nummer twee Hull City maakt na drie jaar weer zijn opwachting op het hoogste niveau; op 27 april wordt bepaald of Crystal Palace of Watford zich bij het duo voegt. Verrassingen Hoeveel Premier League-managers zullen zich dit seizoen achter de oren hebben gekrabd? Enkelen kregen vele miljoenen tot hun beschikking, maar hét koopje van de zomerstop ging aan hun neuzen voorbij. Michu maakte voor ruim twee miljoen euro de oversteek van Rayo Vallecano naar Swansea City en ontpopte zich tot revelatie en smaakmaker van de Premier League. De veelzijdige Spanjaard kan verdedigers passeren, met passes strooien, kopduels winnen en met beide voeten uithalen. Met achttien doelpunten was de nummer vijf van de topscorerslijst een drijvende kracht achter het succes van Swansea, dat eindigde op de negende stek én de eerste hoofdprijs uit de clubhistorie opeiste. Ten koste van Bradford City werd de League Cup veroverd door de ploeg van Michael Laudrup en daardoor is Europa League-voetbal een feit: dat is meer dan de meest veeleisende fan had verlangd. West Bromwich Albion is echter de meest opvallende verrassing van het afgelopen seizoen. Trainer Steve Clarke stond voor het eerst op eigen benen en bleek bijzonder succesvol in zijn debuutseizoen. WBA kende een droomstart van het seizoen en gaf onder meer Liverpool, Everton en Chelsea het nakijken. Toen de competitie voor een derde was gevorderd, verdedigden The Baggies nota bene de derde positie. Gaandeweg het seizoen daalde WBA logischerwijs enkele plaatsen, maar lager dan de negende positie stond men nimmer. Een van de grote mannen was Romelu Lukaku, die liefst zeventien treffers aantekende en vijf spelers voorrang verleent op het topscorersklassement. In de slotronde toonde de Chelsea-huurling andermaal zijn klasse. Met een hattrick droeg hij voor een groot deel bij aan de doelpuntenproductie van het spektakelstuk tussen WBA en Manchester United (5-5). Teleurstellingen Newcastle United investeerde in de winterse transferperiode meer dan twintig miljoen euro en trok maar liefst vijf Fransen aan: Mathieu Debuchy, Mapou Yanga-Mbiwa, Yoan Gouffran, Massadio Haïdara en Moussa Sissoko. Na een uitstekende vijfde plek stonden The Magpies halverwege de competitie op de vijftiende stek en daar moest verandering in komen. De Franse revolutie bracht echter niet het gewenste resultaat. Blessurezorgen, de geleverde krachtsinspanningen in de Europa League en het winterse verlies van Demba Ba aan Chelsea resulteerden in kopzorgen voor Alan Pardew. Uiteindelijk is Newcastle terug te vinden op de teleurstellende zestiende plek. Verder presteerde geen enkele ploeg zwaar beneden peil, al had Arsenal gehoopt om de prijzendroogte eindelijk te beëindigen. In de tien ontmoetingen met de rest van de top zes werd slechts één zege geboekt en gecombineerd met de voortijdige bekeruitschakelingen, is het seizoen geen daverend succes te noemen. Bekertoernooien Relatief kleine clubs schreven de Engelse bekertoernooien het afgelopen seizoen op hun naam. Swansea City legde beslag op de League Cup; Wigan Athletic veroverde de FA Cup. In de finale van de League Cup (voorheen Carling Cup) stuitte Swansea op derdeklasser Bradford City, die in de 'road to Wembley' geschiedenis schreef en Notts County, Watford, Burton Albion, Wigan, Arsenal en Aston Villa elimineerde. Swansea bleek echter a bridge too far. De club uit Wales, in de voorgaande rondes te sterk voor Barnsley, Crawley Town, Liverpool, Middlesbrough en Chelsea, won met liefst 0-5. Twee treffers kwamen van de voet van De Guzmán. Voor City blijft de Community Shield de enige prijs, want de bedwinger van Watford, Stoke City, Leeds United, Barnsley en Chelsea ging in de eindstrijd van de FA Cup kopje onder tegen Wigan, dankzij een doelpunt in extremis van Ben Watson. Wigan elimineerde daarvoor Bournemouth, Macclesfield Town, Huddersfield Town, Everton en Milwall. Topscorers In zijn laatste seizoen in dienst van Arsenal kroonde Van Persie zich tot topscorer van de Premier League en dat huzarenstukje herhaalde hij als speler van Manchester United, zij het met minder treffers (30 om 26). Gaandeweg het seizoen werd duidelijk dat de Rotterdammer voornamelijk zou concurreren met Suárez. De beet van de Uruguayaan in de arm van Branislav Ivanovic en zijn daaropvolgende schorsing van tien wedstrijden hielpen Van Persie een handje, maar Suárez eindigde met 23 treffers wel op de tweede plek in het klassement. Hij werd op de hielen gezeten door Gareth Bale. De onbetwiste steunpilaar van Tottenham Hotspur finishte op 21 goals en troefde Aston Villa-revelatie Christian Benteke (19 doelpunten) en Michu (18 doelpunten) af. 1. Robin van Persie (Manchester United) – 26 doelpunten 2. Luis Suárez (Liverpool) – 23 doelpunten 3. Gareth Bale (Tottenham Hotspur) – 21 doelpunten 4. Christian Benteke (Aston Villa) – 19 doelpunten 5. Michu (Swansea City) – 18 doelpunten Eindstand 1. Manchester United 38-89 2. Manchester City 38-78 3. Chelsea 38-75 4. Arsenal 38-73 5. Tottenham Hotspur 38-72 6. Everton 38-63 7. Liverpool 38-61 8. West Bromwich Albion 38-49 9. Swansea City 38-46 10. West Ham United 38-46 11. Norwich City 38-44 12. Fulham 38-43 13. Stoke City 38-42 14. Southampton 38-41 15. Aston Villa 38-41 16. Newcastle United 38-41 17. Sunderland 38-39 18. Wigan Athletic 38-36 19. Reading - 38-28 20. Queens Park Rangers - 38-25