EXCL. Kenners schatten kansen Duivels in: "Niemand heeft die luxe!"

"Ja, er zijn wel wat zorgen. Over De Bruyne, Hazard en Witsel zijn er toch wat vragen, en dat zijn natuurlijk niet de minste spelers. De Bruyne zal wel speelklaar geraken, al zal hij vooral geen ‘angst’ moeten hebben om in duel te gaan. Hazard is wel terug, maar kende toch een moeilijk seizoen met de nodige blessures. Witsel lijkt dan weer progressie te maken, maar het zou toch een wonder zijn als hij al meteen op dat niveau zou kunnen meedraaien”, overloopt Leekens de situatie. 

"Iemand als Witsel is misschien wel onze belangrijkste speler. Hij is positioneel zo sterk, dat het makkelijk lijkt wat hij doet. Witsel is een speler die je overal kan zetten, zelfs centraal achterin zoals hij al eens deed bij Dortmund. Ik hoop dat hij fit geraakt, maar dat zou toch echt een grote verrassing zijn. In de groepsfase zie ik niet al te véél problemen met de mogelijke afwezigen, want je ziet vaak dat toplanden daar vooral zakelijk willen winnen en dat ze nadien groeien in het toernooi."

Na die groepsfase moeten de Belgen wél aan de bak. Dan heeft het zijn wereldtoppers wel nodig. "Om tegen de absolute toplanden kans te maken, hebben we echter toch onze toppers nodig. Kijk maar naar het WK, toen waren tegen Brazilië Vincent Kompany, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Axel Witsel en Romelu Lukaku echt sterk." 

Het is typisch Belgisch om het negatieve aan te halen, maar héél wat spelers steken in bloedvorm. "Toch moeten we ook niet panikeren. Als je ziet hoe sterk Yannick Carrasco heeft gespeeld bij Atlético Madrid, dat is verbluffend. Youri Tielemans is een topper geworden bij Leicester City. Hij heeft de laatste jaren zoveel stappen voorwaarts gezet. Dat is zeer straf. Dan heb je Timothy Castagne die het zeer goed doet, Christian Benteke die terug de goede vorm heeft te pakken en Romelu Lukaku die een fantastisch jaar kende. Het valt te hopen dat die jongens dat niveau kunnen doortrekken", gaat Leekens verder.

Achteraan is de snelheid wat geminderd en verdween Vincent Kompany. Leekens bekijkt het ook daar positief. "Achteraan reken ik op een sterke Toby Alderweireld, die onze defensieve leider is. Jan Vertonghen deed er goed aan om naar Benfica te verhuizen. Soms heb je een nieuwe omgeving nodig om die honger terug te vinden en dat Thomas Vermaelen er bij is, is ook goed. Vermaelen is inzake verdedigen onze beste verdediger. Hij is op dat vlak zelfs wereldtop. Het valt alleen te hopen dat hij topfit is en blijft. Dat hij maar in Japan speelt? Witsel en Carrasco speelden ook ‘maar’ in China, maar haalden ook een hoog niveau. Achteraan kunnen we ook rekenen op een beresterke Courtois. Bovendien hebben we daar Simon Mignolet en zonder blessure ook Koen Casteels. Geen enkel land in de wereld heeft zoveel luxe onder de lat als België."

Maakt België kans op EK-winst? België trekt niét als favoriet naar het EK, die rol is weggelegd voor Frankrijk en Portugal. "Of we het EK kunnen winnen? Goh, we zitten nu toch met enkele vraagtekens en laat andere landen maar lekker die grote favoriet zijn. Voor mij steekt Frankrijk er bovenuit en leg alle druk maar bij hen. Ze hebben er met Karim Benzema nog een topper bij en ze zijn nog wat sterker geworden dan op het WK 2018. Frankrijk is dé favoriet, maar daarachter zit België met een groepje landen dat kans maakt. Je hebt nood aan een topdoelman en een topspits en dat hebben wij met Lukaku en Courtois. Bij Frankrijk hebben ze geen doelman zoals Courtois, maar de Fransen hebben in de breedte wel nog meer weelde dan ons. De Rode Duivels hebben zeker een brede kern, maar Frankrijk kan voorin kiezen tussen Antoine Griezmann en Benzema, dan heb je Kylian Mbappé daar nog eens bij. Daarachter staat dan nog eens N’Golo Kanté om de boel te bewaken… Dat is toch een zéér straf elftal." 

De Rode Duivels spelen al jaren op een zeer hoog niveau. Ze zakken zelden door de ondergrens en weten exact wat ze moeten doen om een match over de streep te trekken. België heeft ervaring, wellicht het meest ervaren team op het EK. Dat ziet ook Leekens. "We hebben ondertussen wel een groep spelers die niet meer snel onder de indruk is en die weerbaar is. In de voorgaande matchen zag je dat we zelfs niet altijd top moesten zijn om te winnen. Er hing zo een aura over heen ons heen van: ‘dit komt wel goed’. Als je spelers hebt die kampioen zijn geworden in Engeland, Spanje en Italië ben je niet meer zo rap onder de indruk. België is een lepe ploeg geworden, dat komt door ervaring, en dat kan zeker helpen op zo een EK", besluit de ex-bondscoach. 

Marvin Ogunjimi, die zeven keer Rode Duivel was en met heel wat huidige internationals samenspeelde, gelooft in de Belgen. “Ze brengen volgens mij de beker naar huis . België heeft een complete ploeg met de beste keeper van de wereld (Courtois, nvdr.) en een echte doelpuntenmaker (Lukaku, nvdr.). Als je die twee kunt combineren, maak je veel kans om de beker te winnen en daartegen heb je natuurlijk ook de beste middenvelder van de wereld met De Bruyne. Ik geloof in onze Belgen en ga ze zeker steunen."

Gill Swerts, die het begin van deze generatie meemaakte als Rode Duivel, ziet het ook zitten. "België behoort voor mij toch wel tot de favorieten. Zoals al vaker aangegeven is het voor een paar jongens de laatste kans en deze groep is de afgelopen jaren zo naar elkaar toegegroeid dat ze als team heel ver staan. Op en naast het veld", oordeelt hij.

Swerts leest uiteraard ook veel over Thomas Vermaelen, Jan Vertonghen en Toby Alderweireld. Zij zouden volgens velen ‘te oud’ zijn om voor de hoofdprijs te gaan. "Ik ben ervan overtuigd dat de ervaring van die drie juist heel belangrijk is tijdens een toernooi. Verder hebben we daar opvolgers/wisselspelers van een hoog niveau, maar ik zou voor de ervaring kiezen”, legt Swerts uit. 

Het slotwoord voor de start van dit EK is voor Jan Ceulemans. "We moeten natuurlijk afwachten hoe we voor de dag gaan komen op het EK. De match tegen Kroatië heeft alvast voor wat vertrouwen gezorgd, maar het is moeilijk om ploegen als Rusland, Denemarken en Finland in te schatten. Maar met onze kern zou dat geen problemen mogen opleveren en het EK begint pas echt vanaf de 1/8ste finales", zegt de Caje. 

"Ik aanzie België als één van de favorieten, maar niet als de grote topfavoriet om het toernooi te winnen. Het valt toch af te wachten hoe het met De Bruyne, Witsel en Hazard gaat verlopen. Over De Bruyne maak ik mij weinig zorgen, maar Witsel heeft toch al maanden niet meer gespeeld. Dat gaat toch moeilijk worden om dan meteen je topniveau te halen en Hazard is al twee jaar op de sukkel. Dat zijn dus vraagtekens en we zullen moeten afwachten hoe dat evolueert", besluit hij.