Mertens zorgt voor groot mysterie bij Duivels

Dries Mertens is de knuffelbeer van het Belgische voetbalpubliek, maar Ciro heeft er niet zijn beste seizoen opzitten bij zijn club Napoli. Zijn speelminuten en doelpunten(regelmaat) kregen een flinke knauw en dat nefast kan zijn voor zijn speelkansen bij de Rode Duivels op het aanstaande Europees Kampioenschap.

Dinsdag arriveerde Dries Mertens zorgeloos op het nationaal oefencentrum van Tubeke. De 34-jarige zwaaide enthousiast naar de verzamelde pers en ook vriendin Kat Kerkhofs en hond Juliette stalen de show. Mertens vertoeft duidelijk graag bij de nationale ploeg, hoewel hij er nochtans zelden een onbetwiste basisspeler is. Zelfs met een niet topfitte Eden Hazard vandaag, is het eerder onzeker dat Mertens op het aanstaande EURO 2020 aanspraak zal maken op een basisplaats.

Eddy Snelders, huidig analist en ex-assistent bij de Rode Duivels, staaft die stelling in het weekblad HUMO. “Mertens is Mertens”, aldus Snelders. “Als hij goed is, flitst hij; anders zie je hem niet. Hij heeft altijd moeten vechten voor een basisplaats, dat frustreert hem: Martinez is geen Mertens-fan hé. Als hij eens niet op de tippen van zijn tenen loopt, wordt hij meteen vervangen. Ik vind die frustratie enigszins terecht.”

Nochtans zou Dries Mertens op papier een logische vervanger kunnen zijn voor Eden Hazard, mocht die in de eerste weken nog kampen met wat kwaaltjes. Mertens is namelijk goed vertrouwd met een positie op de flanken, maar hij is echter niet helemaal hetzelfde type zoals de vedette van Real Madrid. Mertens is bijvoorbeeld veel doelgerichter dan Hazard, en in de huidige selectie van de Rode Duivels neigt Leandro Trossard het meest naar het profiel van Hazardinho.

Dries Mertens heeft bovendien ook het nadeel dat hij tegenwoordig niet bepaald in een bloedvorm steekt. Dit seizoen was hij bijvoorbeeld 18 keer basisspeler bij zijn club Napoli, terwijl hij ook 11 keer invaller was. Die wisselvalligheid in speelgelegenheid kan grotendeels verklaard worden door de enkelblessure waardoor hij van 11 december tot eind februari onbeschikbaar was. Maar ook nadien kwam hij niet bijster veel meer in actie bij Napoli. 

In de laatste zes competitiewedstrijden van de Italiaanse Serie A verscheen Dries Mertens immers geen enkele keer meer aan de aftrap. Tegen Torino (36 minuten), Cagliari (22 minuten), Spezia (7 minuten), Udinese (22 minuten), Fiorentina (18 minuten) en Hellas Verona (25 minuten) moest hij zich telkens tevreden stellen met korte invalbeurten. Een ideale aanloop naar het belangrijke Europees Kampioenschap is dat dus allerminst niet.

Bovendien is de doelpuntenproductie van Dries Mertens ook niet meer wat die geweest is. Tijdens zijn topjaren bij Napoli scoorde de 34-jarige in de edities van de Serie A 2016-2017, 2017-2018 en 2018-2019 respectievelijk 34, 22 en 19 doelpunten. En ook vorig seizoen lukte Mertens tevens een aardig doelpuntenaantal van 16 stuks. Maar dit jaar vond de 96-voudige Rode Duivel opvallend minder de weg naar het doel. De enkelblessure die hem meer dan twee maanden aan de kant hield, heeft daar uiteraard veel mee te maken.

Naarmate de jaren vorderen neemt de doelpuntenproductie van Dries Mertens bij Napoli dus stevig af en ook in de betreffende verhouding qua speelminuten is er een opmerkelijke daling te constateren. Ciro heeft over een periode van zes jaar tijd namelijk net zijn minst regelmatige seizoen afgewerkt op het gebied van doelpuntenregelmaat. Met 0,44 doelpunt per 90 minuten - over alle competities heen - is zijn frequentie nog steeds behoorlijk, maar in vergelijking met de voorgaande vijf seizoenen is er toch een groot verschil merkbaar.

2020-2021: 0,44 doelpunt per 90 minuten

2019-2020: 0,54 doelpunt per 90 minuten

2018-2019: 0,53 doelpunt per 90 minuten

2017-2018: 0,49 doelpunt per 90 minuten

2016-2017: 0,91 doelpunt per 90 minuten

2015-2016: 0,54 doelpunt per 90 minuten

Ondanks zijn opvallende verminderde regelmaat in doelpunten scoren, eindigde Dries Mertens toch nog als veertiende vlotst scorende centrumspits in de Serie A. Daarbij troefde hij enkele klinkende namen af zoals onder meer Edin Dzeko (AS Roma), Joaquin Correa (Lazio) en Alvaro Morata (Juventus). Bovendien is de context van het EURO 2020 ook helemaal anders dan het voetbal op clubniveau. De eerstvolgende oefenwedstrijden van de Rode Duivels tegen Griekenland (2 juni) en Kroatië (6 juni) zullen ons wellicht meer leren over de individuele vorm én de potentiële rol van Mertens op het Europees Kampioenschap.