Anderlecht maakt werk van 'nieuwe Haaland'

RSC Anderlecht moet anticiperen. De toekomst van Lukas Nmecha is onzeker, terwijl ook de huurcontracten van Abdoulay Diaby en Jacob Bruun Larsen hoogstwaarschijnlijk niet verlengd zullen worden. Op Neerpede is men dan ook bezig met het identificeren van nieuwe spitsen. In die optiek wordt Anderlecht alvast gelinkt aan Roko Simic. 

Vorige week maandag maakte RSC Anderlecht de komst van Lior Refaelov bekend. De Gouden Schoen brengt volgend seizoen heel wat kwaliteit en ervaring mee naar het Lotto Park, maar anderzijds telt de Israëliër ook al 35 lentes. Deze stunttransfer zou dan ook vloeken met het veelbesproken jeugdproject bij Anderlecht, maar niets is minder waar. Jong talent kan alleen ontluiken in de aanwezigheid van ervaring en daarin kan Refaelov dus een belangrijke rol spelen.

Anderlecht heeft jong en kwalitatief talent genoeg in de eigen jeugdopleiding, maar die moeten wel goed omringd worden door mannen die het klappen van de zweep kennen. Daarnaast houdt de paars-witte scoutingscel ook de ogen open voor jonge high potentials die in de buitenlandse competities spelen. Daarvoor heeft de club zelfs twintig jeugdscouts ter beschikking, die op zoek gaan naar de volgende Chancel Mbemba of Kristian Arnstad. Volgens Sport/Voetbalmagazine zijn de scouts van Peter Verbeke zelfs obsessief bezig met deze specifieke zoektocht.

Gelet op de schaarste van dergelijke high potentials, en de beperkte financiële mogelijkheden bij Anderlecht, zoekt de club dat soort youngsters niet in de grootste Europese competities. Chancel Mbemba werd bijvoorbeeld opgepikt bij het Congolese MK Etanchéité en Kristian Arnstad bij het Noorse Stabaek IF. Nu heeft Peter Verbeke onlangs een nieuw talent gedetecteerd in de Kroatische voetbalcompetitie. Het lokale Sportske Novosti linkt Sporting namelijk aan de 17-jarige Roko Simic van Lokomotiva Zagreb.

Roko Simic komt uit een echte voetbalfamilie met naam en faam. Vader Dario Simic was een internationaal vermaarde verdediger met maar liefst 100 interlands voor de nationale ploeg van Kroatië op z'n conto. Op clubniveau kwam Simic senior uit voor AS Monaco, Internazionale en AC Milan. Een betere begeleider om zijn carrière in goede banen te leiden kan Roko dus niet vinden. Logischerwijze geeft Dario zijn zoon wijze raad en tips om zijn spel te verbeteren.

Maar ook de oom van Roko Simic heeft een achtergrond in het internationale voetbal. Josip Simic, de broer van Dario, was tijdens zijn carrièrebegin bij Dinamo Zagreb één van de grootste nationale talenten. Daar haalde Club Brugge de aanvaller weg, maar zijn passage in België was een enorme mislukking. Met zelf nog één jaar en acht maanden restwaarde op zijn spelerscontract bij Club, werd zijn verbintenis in onderling overleg ontbonden. Ook na zijn Brugse periode maakte Josip Simic zijn status als veelbelovende spits nooit meer waar.

Roko Simic weet aldus dat het professionele voetbal veel mooie kanten kent, maar evenzeer dat elke medaille een keerzijde heeft. Ook Roko kreeg alvast een eerste tegenvaller te verwerken in zijn prille spelerscarrière. De centrale spits wilde graag in de voetsporen treden van Dario en Josip door zijn loopbaan te starten bij Dinamo Zagreb, de club van zijn hart waar vader en oom hun professioneel debuut maakten. Maar naar verluidt mocht hij die droom opbergen wegens een ontoereikend beschouwd potentieel.

Roko Simic bewees echter het tegendeel van Dinamo Zagreb, want hij debuteerde dit seizoen bij NK Lokomotiva op 16-jarige leeftijd al op het hoogste Kroatische voetbalniveau. Daarmee werd Simic de tweede jongste debutant bij de club, na Marko Pjaca (ex-RSC Anderlecht). “Pjaca was één van de beste spelers van NK Lokomotiva en hij is ook één van mijn idolen”, verklaarde Simic net na zijn eerste speelminuten op het professionele niveau. “Ik heb lang gewacht op mijn debuut, maar nu ben ik ervoor beloond.”

Roko Simic maakt dit seizoen zijn grote doorbraak mee op het hoogste niveau, en in de Kroatische competitie laat hij alvast aardige dingen zien. Dat maakt het des te opvallender dat de vermaarde jeugdopleiding van Dinamo Zagreb oorspronkelijk niet veel in hem zag. In die optiek kan het parcours van Simic ietwat vergeleken worden met dat van Erling Haaland, die in de beginperiode van zijn formatie ook niet omschreven werd als het grootste voetbaltalent.

“Jong sterk, karaktervol, moedig. Hij heeft de aanleg om de nieuwe Alen Boksic te worden of de Kroatische Erling Haaland.” Robert Sola, eindredacteur bij Sportske Novosti, stak bijvoorbeeld zijn bewondering voor Roko Simic niet onder stoelen en banken in een podcast bij Supersports. En ook in het buitenland zijn ze het talent van Simic niet ontgaan. Want naast RSC Anderlecht liggen ook AC Milan, Torino, Hellas Verona en RB Salzburg op de loer voor de jonge aanvaller.

Bij AC Milan kan Roko Simic in de voetsporen treden van vader Dario en het is dan ook weinig verrassend dat de Rossoneri de voorkeur geniet van de 17-jarige. Al kan Simic ook zijn bijnaam van 'Kroatische Haaland' verder waarmaken bij RB Salzburg. “AC Milan, samen met Dinamo Zagreb, is mijn grootste liefde. Maar ik ben een speler van NK Lokomotiva en ik ben hier gelukkig. Ik ontwikkel mij goed en ik ben gelukkig bij de club. Mijn droom is om ooit het shirt te dragen van AC Milan, maar nu nog niet.”

Als Roko Simic zijn groot potentieel kan waarmaken, dan steekt de Simic-clan wellicht Zlatko en Niko Kranjcar voorbij als de meest bekende Kroatische voetbalfamilie. En die kans is ook groot. Nikica Jelavic (onder meer ex-Zulte Waregem, Glasgow Rangers, Everton en West Ham) dicht de jonge Simic alvast een grote voetbaltoekomst toe. Tegenover Sportske Novosti was de 36-jarige Kroatische international (6 goals) enorm positief over de' kwaliteiten van Simic.

“Roko is zeker één van de grootste talenten in het Kroatische voetbal, dat is zeker”, aldus Nikica Jelavic. “Hij is een jonge en welopgevoede gast. Beetje per beetje wint hij aan ervaring, en hij krijgt daarbij de hulp van de oudere spelers. Ik ben ervan overtuigd dat Roko een grote carrière zal maken en dat hij een aanvaller wordt van wereldklasse. Het is echt lang geleden dat ik nog zo'n talentvolle speler gezien heb zoals Roko.” 't Is een lofzang die wel kan tellen …

Roko Simic bevindt zich tegenwoordig in volle ontwikkeling, waardoor hij zijn intrinsieke kwaliteiten nog helemaal moet ontplooien. Daarom staat zijn teller voorlopig nog maar op 2 doelpunten in 21 competitiewedstrijden, maar bij NK Lokomotiva toont hij in andere onderdelen wel zijn grote waarde. Zo weegt de grote Simic op de vijandige defensies, waarbij hij in het oog springt met een goede dribbel en diepgang. Bovendien zijn de omstandigheden bij Lokomotiva niet optimaal voor een jonge spits, de club uit Zagreb bezet namelijk slechts de voorlaatste plaats in de rangschikking. Dat maakt het nog des te bijzonder dat men in Kroatië zo lovend spreekt over Simic.