Droomhuwelijk Refaelov behoort tot uitzonderlijke categorie

De transfer van Lior Refaelov van Antwerp FC naar RSC Anderlecht zorgt voor heel wat ophef. En zeker al omdat de Israëliër een grote geschiedenis heeft bij aartsrivaal Club Brugge. Maar op het veld zou zijn verhuis naar het Lotto Park weleens een schot in de roos kunnen zijn. Voor Anderlecht als club, maar niet in het minst voor Refaelov als speler.

Soms weet je al op voorhand dat een transfer zal slagen. Al is dat wel uitzonderlijk. De transfer van Simon Mignolet naar Club Brugge behoort bijvoorbeeld tot die zeldzame categorie. En die van Lior Refaelov naar RSC Anderlecht wellicht ook. Op het veld een fijnbesnaarde en technisch onderlegde voetballer, naast de krijtlijnen een gentleman. Maar Rafa bezit ook een ijzeren mentaliteit, en dat is tevens een belangrijke kwaliteit bij de ingevoerde filosofie van de veeleisende Vincent Kompany.

Lior Refaelov groeide op in een grauwe buurt van Or Akiva, waar er veel armoede heerste. Dat hield de Israëliër echter niet tegen om zijn droom na te jagen als professioneel voetballer. En met succes. De kwaliteiten van Refaelov werden al snel opgepikt door internationale clubs, maar die haakten allen af omdat hij te veel als een ouderwetse nummer tien opereerde. Niet compleet genoeg. Er moest namelijk altijd een noeste werker rond hem hangen om het vuile werk op te knappen. 

Zo'n type waar Anderlecht wel ervaring mee heeft. Bij Sporting floreren dergelijke profielen als geen ander. Denk in de recente clubgeschiedenis bijvoorbeeld aan Matias Suarez, Mbark Boussoufa of Ahmed Hassan. Mooie voetballers met rendement, maar die wel de nodige ondersteuning nodig hebben om hun ware impact te laten inslaan. Op die manier pakte Maccabi Haifa het ook aan, de club waar hij op handen werd gedragen en tevens grote successen boekte. Refaelov was god in Israël.

Hoewel Lior Refaelov bekend staat als een levensgenieter, is hij nog meer een op en top professional. Zo ging hij zo'n tien jaar geleden akkoord met zijn zaakwaarnemer Dudu Dahan om de Europese markt te verkennen, met nadruk op de Belgische. Daar stalde Dahan reeds succesvol meerdere van zijn cliënten zoals Eliyaniv Barda, Shlomi Arbeitman en Marko Suler. Bovendien wist Dahan dat Refaelov in België een pak meer geld kon verdienen dan in Israël. En dat klonk ook als muziek in de oren van de spelbepaler van Maccabi Haifa. 

In 2011 hapte Club Brugge uiteindelijk toe. Lior Refaelov werd één van de eerste transfers onder leiding van Vincent Mannaert, waarop de Israëliër voor concurrentie moest zorgen op de flanken die toen bemand werden door Maxime Lestienne en Nabil Dirar. Na een moeilijke start op Jan Breydel floreerde de meer complete Refaelov helemaal onder de vleugels van Michel Preud'homme, met als absolute climax zijn winning goal in de bekerfinale tegen Anderlecht. En één jaar later hielp hij Club Brugge ook aan de Belgische landstitel. 

Maar na de komst van Ivan Leko verdween Lior Refaelov echter meer naar het achterplan bij Club Brugge. De Kroaat had namelijk een gouden centraal duo gevonden met Ruud Vormer en Hans Vanaken, de motor die Club vandaag nog steeds doet draaien, waardoor Refaelov steeds minder speelgelegenheid kreeg. Hyper-ambitieus en trots zoals hij is, nam Refaelov geen vrede met deze devaluatie en trok hij uiteindelijk naar Antwerp FC. Eerst als huurspeler, daarna definitief. Liever werken voor zijn geld dan verkommeren op de invallersbank. Ook dat is een topsportmentaliteit.

In eerste instantie rezen er veel vragen omtrent de verhuis van Lior Refaelov naar Antwerp FC. Wat heeft die fluwelen voetballer te zoeken in het noeste arbeidsvoetbal van de koele coach Laszlo Bölöni? Puur krachtvoetbal en technisch onderlegde spelers, dat kan vloeken in een team. Maar Refaelov maakte een mentale klik om te kunnen gedijen in zijn nieuwe biotoop. Hij paste zich succesvol aan naar de specificaties van zijn nieuwe werkgever, daar was hij niet te lui of koppig voor.

Net door zijn overmatig voetballend vermogen en spelintelligentie uit te spelen, liet Lior Refaelov zijn club beter voetballen en daarnaast evolueerde hij ook tot een echte werker. De Israëliër paste naar verluidt zelfs zijn levensgewoontes aan, ging vroeger slapen, doseerde zijn trainingssessies... Le nouveau Rafa est arrivé. Die harde werkethiek werd intern bewierookt, en ook extern met een Gouden Schoen, maar dat vertaalde zich in eerste instantie niet in een contractuele beloning door The Great Old. Nochtans beschikte Refaelov over een aflopend contract in Deurne Noord.

En dat is een vrij groot risico, want door zijn aflopende contractstatus kon Lior Refaelov sinds 1 januari 2021 vrij onderhandelen met andere geïnteresseerde clubs. En 't is niet dat spelersmakelaar Dudu Dahan geen aanstalten maakte om samen te zitten met de sportieve leiding van Antwerp. Naar eigen zeggen werd hij telkens afgescheept op zelfs niet ontvangen in de burelen op de Bosuil. Vooral Luciano D'Onofrio was niet van plan om Refaelov nog veel langer bij de club te houden. Een 35-jarige nog een contract voor twee jaar aanbieden, dat strookt niet met D'Onofrio's visie.

In februari sloeg spelersmakelaar Dudu Dahan reeds aan de alarmbel. Na de Gouden Schoen-winst van Lior Refaelov hoorde hij helemaal niets meer van Antwerp. “Luciano spreek vol respect over Lior, dat is het probleem niet”, verklaarde Dahan toen aan Sport/Voetbalmagazine. “Hij runt zijn club, ik moet de belangen van mijn speler behartigen. En dan kan ik dit zeggen: wij staan open voor aanbiedingen. Vreemd? Ik zit zeventien jaar in het vak, ik vind niets vreemd. Maar Antwerp neemt wel a big risk. Het contract van Lior loopt binnen een paar maanden af, wettelijk mag hij praten met andere clubs en ik voel veel belangstelling.”

Drie maanden na de woorden van Dudu Dahan ondertekende Lior Refaelov een tweejarig contract bij RSC Anderlecht. Antwerp wilde in extremis die betreffende aanbieding counteren en zelfs nog overtreffen, maar de gentleman Refaelov had reeds z'n woord gegeven aan Anderlecht. Dat past wel bij de filosofie van de Belgische recordkampioen, die –  althans vroeger zeker – geassocieerd werd met een bepaalde vorm van klasse en standing. 't Is één van de verbindingspunten van Refaelov en Anderlecht.

In het Lotto Park zal Lior Refaelov zich ook op zijn beste manier kunnen uitleven: voetballen en heersen. De spelfilosofie van Vincent Kompany moet hem al gegoten liggen, en daarin zal hij zich fyiek minder moeten laten gelden dan op de Bosuil. Het probleem bij Sporting lag dit seizoen vooral bij de kansencreatie en de afwerking ervan, en die meerwaarde kan Refaelov zeker brengen. Bovendien zal hij in de kleedkamer en in de bestuurskamer naar waarde worden geschat, net zoals zijn raad en ervaring voor de jongere spelers. Alle omstandigheden lijken aldus te leiden naar een droomhuwelijk tussen Refaelov en Anderlecht.