El Hadj dreigt droom Verschaeren te verpesten

In aanloop naar het Europees Kampioenschap moet Roberto Martinez in de komende weken enkele belangrijke knopen doorhakken. Zal hij Yari Verschaeren bijvoorbeeld opnemen in zijn selectie? Of tovert hij met Anouar Aït El Hadj een verrassing uit zijn hoed? 

Het proces om talent om te zetten in kwaliteit is een werk van lange adem. Maar tijdens zo'n ontwikkeling, in het geval dat talent en intrinsieke kwaliteit aanwezig zijn bij een jonge speler, betaalt dat geduld zich (bijna) altijd uit. Als hoofdcoach van RSC Anderlecht wil Vincent Kompany dat proces versnellen. “Ik zie elke dag – beloften inbegrepen – veertig spelers bezig en daar zit meer dan genoeg talent tussen”, verklaarde Kompany daarover in december. “Hier lopen zelfs een vijftal jongens rond die op het WK van 2030 het mooie weer gaan maken bij de Rode Duivels, daar ben ik zeker van.”

In de voorbije maanden maakten reeds vijf Anderlecht-spelers geregeld deel uit van de Rode Duivels-selectie. Hendrik Van Crombrugge, Elias Cobbaut, Hannes Delcroix, Albert Sambi Lokonga en Yari Verschaeren kregen allen een oproep van bondscoach Roberto Martinez, die door kwatongen omschreven wordt als een paars-wit gezinde selectieheer. En daar kan straks zelfs nog een zesde Anderlecht-naam aan toegevoegd worden. Vanuit de media wordt er namelijk druk uitgevoerd om Anouar Aït El Hadj te selecteren bij de Rode Duivels. Gelet op zijn recente bepalende prestaties zou dat alvast logisch zijn.

“Ik hoop dat zijn uniek profiel in de toekomst ook interessant zal zijn voor de nationale ploeg”, verklaarde Vincent Kompany zondag over Anouar El Hadj na de veelbesproken overwinning tegen Club Brugge. “Hij loopt elke match 13,5 kilometer. Dat hij dat linkt aan techniek en creativiteit geeft hem een uniek profiel. Ook later voor de nationale ploeg.” Het lijdt dan ook geen twijfel dat ook Roberto Martinez potentieel ziet in het profiel van El Hadj. De revelatie van Anderlecht bezit minstens een even aantrekkelijke speelstijl en techniciteit zoals Yari Verschaeren, die ietwat de chouchou is van de Spaanse bondscoach.

Bij Anderlecht liep de ontwikkeling van Anouar El Hadj nochtans niet van een leien dakje. Hij genoot op vijftienjarige leeftijd weliswaar de interesse van Tottenham, maar bij Sporting was niet iedereen meteen wild van het kleine lichtgewicht. De voetballende capaciteiten en techniciteit van El Hadj stonden uiteraard buiten kijf, maar hij werd door een gebrek aan efficiëntie meer gezien als een soort van zaalvoetballer. Desondanks groeide El Hadj uit tot een jeugdinternational bij de U16 en U18, en sinds de komst van Vincent Kompany veranderde alles voor El Hadj.

't Was de toenmalige speler-inspirator die Anouar El Hadj meteen doorschoof naar de A-kern, en hem ook in juli 2019 liet debuteren tegen KV Oostende. Na een intensief groeiproces van bijna twee jaar betaalt het grote geduld van Vincent Kompany zich uiteindelijk uit. En hoe. Zijn frivoliteit, behendigheid, diepgang, intensiteit en dribbelvaardigheid als 'zaalvoetballer' buit El Hadj uit als volwaardige profvoetballer. De combinatie van deze specifieke kwaliteiten zorgen ervoor dat El Hadj in de laatste weken steeds het verschil maakt in de Jupiler Pro League.

Met Anouar El Hadj in de buurt kan er altijd wel iets gebeuren. Met zijn arsenaal aan hoogwaardige kwaliteiten vormt de 18-jarige een constante bedreiging voor de tegenstander. In het seizoensbegin kreeg El Hadj als flankaanvaller meermaals zijn kans van Vincent Kompany. Maar sedert de technisch onderlegde tiener in de centrale as wordt uitgespeeld, komt zijn groot talent en dito kwaliteit steeds nadrukkelijker aan de oppervlakte. Sinds januari 2021 is El Hadj helemaal incontournable als offensieve middenvelder bij Anderlecht.

Die recente ontbolstering van Anouar El Hadj kan echter wel gevolgen hebben voor zijn ploegmaat Yari Verschaeren. Bij Anderlecht stelt er zich uiteraard geen enkel probleem: Verschaeren voetbalt de laatste weken in de ruimte van centrale spits Lukas Nmecha, en dus aanzienlijk hoger op het veld dan El Hadj. Bovendien zijn Verschaeren en El Hadj complementair en beiden ook gewoon uitstekende voetballers. Anderzijds wordt El Hadj steeds meer bepalender bij Sporting. Meer dan Verschaeren. En die evolutie kan straks misschien wel een rol spelen bij de Rode Duivels.

Yari Verschaeren is bezig aan een moeilijk seizoen. In de beginperiode van de huidige jaargang gebruikte Vincent Kompany hem voornamelijk als een invaller, maar uiteindelijk vocht Verschaeren zich terug in de basis. Niet veel later volgde er zware enkelblessure waardoor hij maandenlang buiten strijd was. Maar sinds maart is Verschaeren helemaal terug.Voor bondscoach Roberto Martinez waren zijn 88 recente verzamelde speelminuten tegen Cercle Brugge en en Zulte Waregem al voldoende om hem meteen terug bij de Rode Duivels te halen.

Het is een publiek geheim dat Roberto Martinez een grote bewonderaar is van Yari Verschaeren. In die optiek zijn diens recente oproepingen bij de Rode Duivels allerminst een grote verrassing, ondanks het tegenvallende seizoen van Verschaeren. Anderzijds is een selectie voor het aankomende Europees Kampioenschap weliswaar van een totaal andere importantie, een EK-selectie voor Verschaeren lijkt eerder onwaarschijnlijk. In de voorbije interlands tegen Wales, Tsjechië en Wit-Rusland haalde Verschaeren bijvoorbeeld geen enkele keer het wedstrijdblad. 

Het ontbreken van Yari Verschaeren in de wedstrijdselectie tegen Wales, Tsjechië en Wit-Rusland is een teken aan de wand voor zijn beperkte selectiekansen voor het komende Europees Kampioenschap. Eenzelfde vaststelling geldt overigens ook voor die andere youngster Charles De Ketelaere. En ook om die reden wordt de naam van Anouar El Hadj zo nadrukkelijk opgeworpen als een mogelijke kandidaat-Rode Duivel. Als er discussie is om Verschaeren of De Ketelare mee te nemen naar het EK, dan zou Roberto Martinez misschien beter ook eens naar El Hadj kijken.

En dat zou alleszins geen verkeerd idee zijn. Want op basis van het huidige seizoen is de bijdrage van Anouar El Hadj bij Anderlecht toch opmerkelijk groter dan die van Yari Verschaeren. Hoewel Verschaeren meer doelpunten en assists telt dan El Hadj, is de impact van die laatste op het spel van Anderlecht toch heel wat groter. El Hadj is nadrukkelijker aanwezig dan Verschaeren, hij passt veel meer en ook zuiverder, legt meer verticaliteit en diepgang in zijn spel, én hij dribbelt nauwkeuriger.

Gebaseerd op de huidige vorm van het seizoen lijkt Anouar El Hadj dus meer aanspraak te maken op een selectie bij de Rode Duivels dan Yari Verschaeren. Maar indien de 18-jarige nog meer bepalender wordt in de vorm van doelpunten en assists, dan zal Roberto Martinez al helemaal niet meer om El Hadj heen kunnen. De Champions Play-off is alvast dé biotoop bij uitstek om nog bepalender en beslissender te worden, en dat overigens op een hoog niveau.