Hoofdrollen voor Gözübüyük en Balotelli bij zege bijzonder Italiaans elftal

Italië heeft een belangrijke stap gezet richting het WK 2014. I Azzurri versloegen Malta op halve kracht (0-2) en hebben inmiddels een voorsprong van drie punten op nummer twee Bulgarije in Groep B. Op Malta waren hoofdrollen weggelegd voor Mario Balotelli, die beide treffers verzorgde, en voor Serdar Gözübüyük. De arbiter debuteerde bij een WK-kwalificatiewedstrijd en kende beide teams een terechte penalty toe. Opvallend was verder dat Italië louter spelers van Juventus en AC Milan in het basiselftal had. Het publiek had, vooral in de eerste helft, niets te klagen over de amusementswaarde. Al in de zevende minuut wees Gözübüyük terecht naar de stip: Stephan El Shaarawy werd duidelijk neergehaald door Luke Dimech en Balotelli ontfermde zich over het buitenkansje. De excentrieke aanvaller miste nog nooit vanaf elf meter en benutte de penalty ook ditmaal feilloos en koelbloedig: twintig uit twintig. Daarna zocht Italië nadrukkelijk, maar zonder succes, naar de margeverdubbeling. El Shaarawy plaatste een schot net naast en scoorde in buitenspelpositie. Niet veel later eiste Gözübüyük opnieuw de aandacht op. De leidsman constateerde dat Andre Schembri werd gevloerd door Gianluigi Buffon en kende een strafschop toe aan Malta. Buffon, die zijn 126ste interland speelde en daarmee de tweede plek deelt met Paolo Maldini (Fabio Cannavaro leidt met 136 caps) corrigeerde zijn fout door de inzet van Michael Mifsud te keren. Mifsud was vastberaden om zijn naam op het scorebord te zetten en kwam luttele minuten na na zijn gemiste penalty akelig dichtbij. De aanvaller van Valletta FC zag zijn poging over Buffon zeilen, maar ook tegen de lat aan. Vervolgens maakte voornamelijk Italië aanspraak op de volgende treffer. Riccardo Montolivo lobte op het dak van het doel en mikte maar net over het doel. Tussendoor vuurde Balotelli rakelings naast en later zeilde diens vrije trap over het vijandelijke doel. Super Mario vond het net op slag van rust wel. Op aangeven van Mattia De Sciglio, die na een prima actie Balotelli bereikte vanaf de achterlijn, kon de aanvaller van dichtbij afwerken: 0-2. Hoewel de tussenstand en het kwaliteitsverschil deden vermoeden dat Italië de zege binnen had, maakte de ploeg van Cesare Prandelli het zichzelf lastig. Mifsud, verreweg de gevaarlijkste man aan Maltese zijde, mocht schieten en zag zijn poging naast de paal belanden. Ook in de achterhoede ontstonden problemen, maar Italië bleef overeind tegen de dreumes die 147ste staat op de ranglijst van de FIFA. Na een uur werd invaller Antonio Candreva de eerste Italiaan die niet onder contract staat in Milaan of Turijn. Het restant van de wedstrijd werd moeiteloos voltooid en zodoende boekt Italië de vierde overwinning op rij. De wereldkampioen van 2006 heeft een wedstrijd minder gespeeld dan Bulgarije en al drie punten meer. Scoreverloop: 0-1 (08') Mario Balotelli (strafschop) 0-2 (45') Mario Balotelli Michael Mifsud miste namens Malta een penalty (16'). Overige uitslagen: Armenië - Tsjechië 0-3 0-1 (47') Matej Vydra 0-2 (81') Matej Vydra 0-3 (90') Daniel Kolár Denemarken - Bulgarije 1-1 0-1 (51') Stanislav Manolev 1-1 (63') Daniel Agger (strafschop)