Club vindt missing link bij Antwerp

Of Ivan Leko nu al dan niet naar China trekt, de Kroaat is wel verantwoordelijk voor de het ontbolsteren van Martin Hongla. De Kameroener haalt de shortlist bij Club Brugge en dat is eigenlijk vanzelfsprekend gezien zijn prestaties dit seizoen. Al zal het transferdossier wel complex zijn …

In het voorbije weekend nam Ivan Leko zijn middenvelder Martin Hongla niet op in de wedstrijdselectie tegen Waasland-Beveren. Vorig seizoen vond dat tafereel wel vaker plaats onder de toenmalige coach Laszlo Bölöni, maar gezien de beperkte status van Hongla werd daar toen zelden ruchtbaarheid aan gegeven. In de huidige jaargang van de Jupiler Pro League is dat evenwel anders, de Kameroener is namelijk een absolute steunpilaar geworden in de Antwerpse équipe.

Het niet selecteren van Hongla tegen Waasland-Beveren, nog maar de tweede keer dit seizoen trouwens, was onlangs zelfs een belangrijk item in de geschreven pers. “Ja, ik wil elke match de beste Martin zien, maar dat gaat niet”, verklaarde Leko zijn keuze om Hongla te passeren op de Freethiel “Dat het nu even wat minder gaat, betekent niet dat we hen (Hongla en Lior Refaelov, nvdr.) moeten afmaken. Integendeel, ze verdienen onze steun.”

Na een verschroeiend seizoensbegin met uitstekende geleverde prestaties heeft Martin Hongla de voorbije weken te kampen met een onvermijdelijke weerbots. En dat is niet erg vreemd of verrassend te noemen. Dit seizoen haspelde de sterke middenvelder reeds 1.651 minuten af in alle competities samen, en da's een immens verschil tegenover het vorige voetbalseizoen. Toen gebruikte Laszlo Bölöni de Kameroener in het ganse seizoen namelijk slechts 801 speelminuten.

Dit seizoen werkte Hongla dus meer dan het dubbel aantal speelminuten af dan tijdens de gehele voorbije jaargang, en aldus is een tijdelijke fysieke en mentale terugslag logisch. Daarnaast is Hongla ook nog maar 22 jaar en zit hij volop in zijn groeiproces. Ivan Leko houdt niet van roteren, hij wil élke wedstrijd met de meest kwalitatieve ploeg spelen, maar de Kroaat moest dus uiteindelijk wél zwichten om Hongla zijn broodnodige rust te geven. Dat gebeurde al dan niet onder impuls van het Antwerpse clubbestuur, maar dat is een andere discussie.

't Is een feit dat Martin Hongla onder Ivan Leko een enorm hoog niveau haalt, terwijl Laszlo Bölöni hem vorig seizoen amper inzette. Vooraleer de Kroaat aan de slag ging op de Bosuil bekeek hij vorig jaar reeds de matchen van Antwerp, en toen vroeg hij zich al af waarom Hongla niet vaker speelde. Leko had het duidelijk aan het rechte eind, want Hongla geeft dit seizoen blijk van polyvalentie, zelfvertrouwen, fysieke capaciteiten en technisch vermogen. Met zijn breed scala aan hoogwaardige kwaliteiten is Hongla gewoon een droomprofiel voor elke Belgische club. 

Het Laatste Nieuws gaat zelfs een stap verder en meent dat de Kameroener alvast op de shortlist staat bij Club Brugge. Op basis van zijn profiel, prestaties en intrinsieke kwaliteiten is dat niet meer dan logisch, maar op financieel vlak is dat toch een ander verhaal. Antwerp FC wil namelijk meer inkomsten puren via het transferbeleid, om zo belangrijke stappen te zetten in hun intern groeiproces. Hongla heeft zelfs de beste kaarten in handen om de duurste uitgaande transfer te worden van The Great Old, een eer die momenteel nog is weggelegd voor Karel D'Haene (2,5 miljoen euro, Trabzonspor).

Sportieve baas Luciano D'Onofrio mikt steeds meer op een rendabel transferbeleid, en de toekomstige verkoop van Martin Hongla is daar een belangrijke pijler in. Het lijkt nu al duidelijk te zijn dat Antwerp mikt op een veelvoud van hun initiële investering in de Kameroense middenvelder. In juli 2019 sloot Hongla als nobele onbekende aan in het Duitse oefenkamp Harsewinkel-Marienfeld met een aanschafwaarde van 1,6 miljoen euro in de boeken. Maar dik één jaar later mag Antwerp al hopen op misschien wel 5 à 6 miljoen euro – de vraagprijs dat zijn ex-club Granada nog eiste aan Standard enkele jaren geleden.

't Is dan ook niet verrassend dat Ivan Leko graag iedere match wil rekenen op Martin Hongla, want hij is vandaag een belangrijke sleutelpion in het sterke Antwerpse collectief. Daar de Kameroener vorig seizoen door Laszlo Bölöni nog aanzien werd als een zuivere nummer zes, posteert Leko hem dit jaar doorgaans hoger als nummer acht – in analogie met kilometervreter Faris Haroun. Centraal op het middenveld staat er aldus een flink en kwalitatief geheel, waarbij Hongla de recente zomeraanwinsten en concurrenten Birger Verstraete en Frank Boya op de bank houdt. Wie had zo'n scenario voorspeld in het voorbije tussenseizoen?

Dat Ivan Leko voluit de kaart trekt van Martin Hongla heeft alles te maken met pure kwaliteit, en daarbij schuift de Kroaat alle emotionele en persoonlijke banden aan de kant. In de voorbije zomer werd Birger Verstraete nochtans op voorspraak van Leko gehaald naar Deurne-Noord, maar ondanks de oorspronkelijke hoge verwachtingen – en het ontbolsteren van Hongla – slaagt hij er maar niet in om een basisspeler te worden bij Antwerp. Onlangs werd Verstraete's huurdeal van 1. FC Köln volgens de vastgelegde modaliteiten omgezet in een permanente deal, maar dat blijkt vandaag echter een overbodige deal te zijn: Hongla steekt er met kop en schouders bovenuit.

Het is niet zo vreemd dat Club Brugge de beste spelers van de Jupiler Pro League nauwlettend in het oog houdt, maar dat Martin Hongla effectief de lijst haalt op Jan Breydel is veelbetekenend. Er wordt in Brugge al geruime tijd gezocht naar een adequate back-up voor Hans Vanaken en Ruud Vormer, hoewel Mats Rits wel een valabel alternatief betekent voor die laatste. Anderzijds wordt Rits meestal ingezet als nummer zes om te concurreren met Eder Balanta. Daarom zou een extra kwalitatieve aanvulling op het duo Vanaken-Vormer geen overbodige luxe zijn bij Blauw-Zwart. Uiteindelijk is Vormer al 32 jaar en moet er ook stilaan worden gedacht aan de toekomst. En dan is Martin Hongla uiteraard een interessante piste.

Op 22-jarige leeftijd is de Antwerpse middenvelder al één van de beste spelers op het Belgisch grondgebied, en gezien zijn jonge leeftijd beschikt Hongla ook nog over een erg ruime progressiemarge. Op 16 november werd hij voor het eerst A-international bij de Kameroense nationale ploeg en dat is tevens een aardige referentie en meerwaarde. Alles gecombineerd heeft Hongla dus alle benodigde papieren om Club Brugge te overtuigen, en wordt het afwachten of Vincent Mannaert ook effectief concrete stappen zal ondernemen om hem aan te trekken. Hoewel het prijskaartje best wel duur zal zijn, kan Hongla die investering weleens meer dan waard zijn.

Op Jan Breydel kan Martin Hongla voor een frisse wind zorgen en vooral het duo Hans Vanaken en Ruud Vormer ontlasten. Op zijn positie van nummer acht, de categorie waar dit seizoen ook Vanaken en Vormer onder vallen, is Hongla de beste regisseur van de Jupiler Pro League. Per wedstrijd vertrekken er gemiddeld 63 passes via zijn voet, terwijl die frequentie bij Vanaken (51) en Vormer (45) toch een pak lager ligt. Met dat aantal gelanceerde passes is Hongla ook de nummer twee onder zijn positionele collega's in de Belgische competitie.

Daarnaast ontvangt ook geen enkele speler meer passes dan Hongla zelf. 't Is duidelijk dat Hongla de voetballende spilfiguur is bij Antwerp, en zelfs het grootste doorgeefluik is in België. Ook in de zuiverheid van die passes troeft Hongla momenteel het Brugse duo af. Maar liefst 88 procent van zijn ingezette passes komen goed aan bij een ploegmaat en daarmee doen slechts twee centrale middenvelders uit de Jupiler Pro League beter. Tenslotte passt Hongla ook vaker in een voorwaartse richting dan Vanaken en Vormer, wat de statistieken van de Kameroener zelfs nog straffer maken.

Op voetballend gebied kan Martin Hongla dus een serieuze meerwaarde brengen in het team van coach Philippe Clement, maar ook in andere onderdelen springt de Antwerpse middenvelder in het oog. Op het gebied van defensieve efficiëntie bijvoorbeeld. Hongla is namelijk succesvol in 69 procent van zijn verdedigende duels, wat heel wat beter is dan Ruud Vormer (60 procent) en Vanaken (57 procent). Qua defensieve efficiëntie is er in België bovendien geen énkele centrale middenvelder die beter scoort dan Hongla. Bovendien pleegt hij per wedstrijd ook meer geslaagde intercepties dan het duo Vanaken-Vormer.

Een moderne middenvelder die een voetballend vermogen combineert met fysieke kwaliteiten en een hoge mate van defensieve efficiëntie. Het is de droom van zowat elke Belgische club maar zo'n profiel komt onvermijdelijk met een hoog prijskaartje. Door de aanzienlijke beschikbare financiële middelen komt in België enkel Club Brugge in aanmerking om Martin Hongla aan te trekken. Het feit dat de Kameroener reeds op de Brugse verlanglijst prijkt is misschien wel de voorbode van een eerste concreet bod vanuit West-Vlaanderen. 

In het voorbije tussenseizoen sloot Club Brugge een deal af met Ajax, waarbij Noa Lang in eerste instantie gehuurd wordt maar wel met een verplichte aankoopoptie van 6 miljoen euro. Club kan zo'n kapitaal dus wel ophoesten en Antwerp zal wellicht ook niet weigerachtig staan tegenover zo'n aanbieding. Met een bedrag in die grootorde wordt het acht jaar oude Antwerpse transferrecord van 2,5 miljoen euro alvast ruimschoots gebroken. Het is naar zo'n lucratief businessmodel dat The Great Old trouwens wil streven. Al zal men op de Bosuil misschien toch wel weigerachtig staan tegenover een eventuele verkoop van Hongla aan een rechtstreekse concurrent. En zeker al gezien de gespannen sfeer tussen de clubleiders Bart Verhaeghe en Paul Gheysens.